Des pilotes d’hélicoptères australiens aveuglés par des lasers en mer de Chine méridionale

Escorté par les frégates HMAS Parramatta et HMAS Newcastle, ainsi que par le pétrolier-ravitailleur HMAS Success, le porte-hélicoptère australien HMAS Canberra a rendu visite à sept pays de la zone indo-pacifique au cours de ces trois derniers mois, dans le cadre de l’opération Indo-Pacific Endeavor 2019.

Pour ce déploiement, qui vient de se terminer, le HMAS Canberra avait embarqué à son bord, pour la première fois, quatre hélicoptères d’attaque Tigre ARH de l’Australian Army.

Comme son périple l’a amené à traverser la mer de Chine méridionale, dont la quasi-totalité est revendiquée par Pékin, le porte-hélicoptère australien et son escorte ont été suivis « à distance » par un navire de guerre chinois.

Lors de la précédente édition de la mission Indo-Pacific Endeavor, trois bâtiments de la Royal Australian Navy avaient été « défiés » par des navires militaires chinois, alors qu’ils venaient d’appareiller de Subic Bay [Philippines] pour rejoindre Hô Chi Minh-Ville, au Vietnam. Mais cette année, aucun incident de ce type n’a été rapporté, les communications radio de passerelle à passerelle ayant été « courtoises », selon Euan Graham, un universitaire invité à bord du HMAS Canberra.

Mais selon ce dernier, il s’est produit une autre sorte d’incident. En effet, a-t-il relaté sur son blog, hébergé par l’Australian Strategic Policy Institute, des pilotes de Tigre ont été aveuglés par des faisceaux laser lors d’un exercice de nuit. Ce qui, avec les systèmes de vision nocturne, peut causer une catastrophe, l’éblouissement pouvant provoquer une cécité temporaire du pilote lors d’une phase critique.

Selon l’universitaire, qui a reçu les confidences de pilotes australiens ayant évoqué des faits similaires, ces faisceaux laser auraient été pointé en direction des hélicoptères depuis des bateaux de pêche chinois. S’agissait-il de vrais pêcheurs ou bien d’un navires utilisés par la milice maritime que Pékin envoie régulièrement en mer de Chine méridionale pour intimider les autres flottes et prendre possession d’îlots qui ne lui appartiennent pas, comme ce fut le cas pour le récif [philippin] de Scarborough?

« La raison pour laquelle ces navires utilisent des lasers est inconnue. Mais c’est peut-être pour attirer l’attention sur leur présence dans les voies navigables embouteillées », a indiqué le ministère australien de la Défense, via un communiqué confirmant les affirmations de M. Graham. « L’utilisation inappropriée de lasers poserait un risque potentiel pour la sécurité de toutes les personnes opérant dans la région », a-t-il ajouté.

Quoi qu’il en soit, les pilotes exposés à ces faisceaux laser ont dû subir des examens médicaux avant d’être autorisés à voler de nouveau. Aucun n’a eu à souffrir de lésions. Une chance car récemment, un pilote de la compagnie Westjet a été brûlé aux yeux par un laser alors que son appareil était en approche de l’aéroport d’Orlando en Floride.

Cela étant, ce n’est pas la première fois que de tels faits sont rapportés. L’an passé, à Dibouti, des pilotes militaires américains avaient été aveuglés par des laser pointés sur eux depuis la base que la Chine venait d’y inaugurer.

Photo : Royal Australian Navy