Une pièce défectueuse a bien causé le premier accident d’un F-35B en septembre 2018
Le 28 septembre 2018, un F-35B, c’est à dire la version à décollage court et atterrissage vertical [STOVL] de l’avion développé par Lockheed-Martin, s’écrasa lors d’une mission d’entraînement à environ 8 km de la base de Beaufort [Caroline du Sud]. Le pilote de l’appareil, appartenant au Marine Fighter Attack Training Squadron 501 [VMFAT-501], avait pu s’éjecter à temps.
Alors que l’enquête du Pentagone relative à cet accident est encore en cours, un rapport du Government Accountability Office [GAO, l’équivalent américain de la Cour des comptes] avance que la perte de ce F-35B a été causée par une pièce défectueuse, en l’occurrence une durite de carburant [.pdf].
Une « enquête a déterminé qu’un défaut de fabrication a provoqué la rupture d’un tube de carburant au niveau du moteur pendant le vol, ce qui a entraîné une perte de puissance », affirme le GAO.
Pour rappel, le moteur F-135 du F-35 est fourni par Pratt & Whitney.
Selon l’agence Bloomberg, il s’agit de la première information « officielle » sur les causes de l’accident. Cela étant, on pouvait se douter que le moteur du F-35B était en cause étant donné que, un mois après l’accident, le bureau du Pentagone chargé du programme F-35 avait indiqué que les investigations en cours se concentraient justement sur un problème d’alimentation en carburant. Une inspection de pièces « suspectes » devaient alors être menée sur les autres appareils en service.
« Les données techniques recueillies au cours de l’enquête en cours ont établi la nécessité d’une inspection par phases basée sur le nombre d’heures de vol des moteurs », avait déclaré, à l’époque, Joe DellaVedova, le porte-parole du programme F-35 au Pentagone. « Les moteurs plus anciens peuvent nécessiter un remplacement du tube de carburant », avait-il ajouté.
Selon le GAO, il a fallu remplacer les durites de carburant de 117 F-35. Ce qui a été fait sur ceux de l’US Marine Corps [USMC], a assuré le capitaine Chris Harrison, un porte-parole. « Nous continuons à nous efforcer chaque jour d’assurer la sécurité et la disponibilité de nos avions », a-t-il dit.
Par ailleurs, l’USMC a bien failli perdre un autre F-35B il y a quelques jours, l’appareil ayant été victime d’une collision avec un volatile alors qu’il s’apprêtait à décoller de la base japonaise d’Iwakuni. Selon le Marine Corps Times, les dégâts subis par l’avion sont estimés à plus de 2 millions de dollars.
