Un laboratoire d’essai pour armes laser a été inauguré à Bordeaux

Cela fait déjà un certain temps que le Pentagone s’intéresse de très près aux capacités que sont susceptibles d’offrir les armes à effet dirigé [ou lasers]. Ces dernières, très précises, permettraient en effet de détruire une cible à coût très bas par rapport à un missile.

L’US Navy a ainsi lancé les programme LaWs [Laser Weapon System] et Mobile Active Targeting Resource for Integrated Experiments [MATRIX] tandis que l’US Army a financé des démonstrateurs, comme le HEL MD [High Energy Laser Mobile Demonstrator] de Boeing et confié à Lockheed-Martin le soin de conduire le « Robust Electric Laser Initiative Program », lequel a donné lieu à l’Advanced Test High Energy Asset [ATHENA], qui a la particularité de concentrer plusieurs faisceaux laser, ayant chacun une longueur d’onde précise, en un seul.

Quant à l’US Air Force, elle mena plusieurs projets qui ne purent aboutir, comme l' »Airborne Laser Testbed » [YAL 1A ou ALTB], testé à bord d’un Boeing B-747, ou encore l’Advanced Tactical Laser [ATL], montée à bord d’un NC-130. Mais, les avancées technologiques aidant, d’autres programmes ont vu le jour. Ainsi, Lockheed-Martin s’est vu notifier un contrat pour mettre au point un démonstrateur de laser à fibre de haute puissance destiné à armer les avions de combat tactique au titre du programme SHiELD [Self protect High Energy Laser Demonstrator]. Un F-15 servira d’ailleurs de banc d’essai.

La Russie est également dans la course, avec son canon laser « Peresvet », lequel serait déjà en service au sein de ses forces armées. Mais on ignore encore ses capacités et ses performances…

En Allemagne, Rheinmetall est particulièrement en pointe dans ce domaine. En mars, l’industriel allemand a annoncé avoir testé avec succès un tel système pouvant être armé de lasers affichant une puissance de sortie de 100 kW. Et MBDA n’est pas en reste, le missilier ayant participé au programme AD-HELW [Air Defense – High Energy Laser Weapon] de l’Agence européenne de défense [AED]. En 2011, le prototyme d’une arme C-RAM, d’une puissance de 10 kw, avait d’ailleurs été testée avec succès.

Sur son site Internet, MBDA dit avoir « plus de 30 ans d’expérience » dans le domaine des laser, ce qui lui permet de « fournir des solutions complètes complétant les systèmes d’armes classiques à effecteurs laser. » Et pour renforcer ses compétences, l’industriel s’est associé à ALPhANOV, le centre technologique du pôle de compétitivité « RLH : Route des Lasers et Hyperfréquences » pour inaugurer, à Bordeaux, le laboratoire VTF [Vulnerability Test Facility – Banc de vulnérabilité laser].

« Ce nouveau moyen d’essais dont le développement a été initié en 2016, met en œuvre des sources laser de puissance réglables de 1 à 10 kW, de multiples moyens de mesure [imagerie rapide, visible et infrarouge, pyromètres, thermocouples], pour tester les effets du laser sur les matériaux. Cette coopération inclut la réalisation de ce banc, mais aussi sa mise en œuvre conjointe sur une durée de quatre ans », précise MBDA, via un communiqué.

Ce laboratoire vise à simuler les imperfections de pointage d’un faisceau en dynamique et de reproduire les conditions d’un tir réel sur une cible en défilement et en autorotation.

Cela « permettra de modéliser les interactions complexes entre l’énergie déposée par le laser et la matière afin de définir avec précision les contraintes portant sur chacun des éléments d’une arme laser [source laser, précision du pointage, asservissements de tourelle, focalisation du faisceau, etc…] et optimiser les architectures futures de ces systèmes, face aux différents types de cibles [aéronefs, missiles, drones, obus, capteurs optiques, véhicules, navires, etc] qu’ils pourront être amenés à engager », explique MBDA.

Selon Antoine Bouvier, le Pdg de MBDA, l’inauguration de ce laboratoire, qui permettra de « spécifier » les futures armes laser, constitue une « étape majeure sur le chemin qui mène à la maîtrise totale des armes laser et à une autonomie stratégique en la matière. »

Photos : MBDA

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