L’US Marine Corps va maintenir en service ses avions AV-8B Harrier II au moins jusqu’en 2028

En février, l’US Marine Corps [USMC] s’était félicité du comportement opérationnel de ses avions de combat F-35B embarqués à bord de l’USS Essex, un navire d’assaut amphibie déployé à partir de l’été 2018 au Moyen-Orient pour être engagé au sein de la coalition anti-jihadiste dirigée par les États-Unis. Il s’agissait ainsi d’un véritable baptême du feu pour cet appareil STOVL [décollage court/atterrissage vertical] développé par Lockheed-Martin.

En outre, la semaine passée, des F-35B de l’USMC embarqués à bord de l’USS Wasp ont participé, également pour la première fois, à l’exercice Balikatan, organisé tous les ans aux Philippines.

Pour autant, si les F-35B des Marines sont de plus en plus souvent sollicités, cela ne veut pas dire que les AV-8B Harrier II, qu’ils remplacent progressivement, sont prêts à tirer leur révérence. En effet, lors d’une audition parlementaire, le général Steven R. Rudder, le chef de l’aviation des Marines, a indiqué que ces appareils resteraient en service jusqu’en 2028 et que les F/A-18C/D Hornet ne seraient pas retirés de l’inventaire d’ici 2030/31.

Ce que confirme en effet le plan « Aviation 2019 » [.pdf] que vient de rendre public l’USMC. Cette année, y est-il précisé, les Marines disposeront de 135 F-35B et de 23 F-35C [la version navale]. Ces appareils côtoieront 124 AV-8B Harrier II, dont 16 TAV-8B pour la transformation et l’entraînement des pilotes. Ces derniers vont d’ailleurs faire l’objet d’une modernisation dont le contrat a été confié à Boeing pour 71,3 millions de dollars.

Toujours selon ce plan, l’USMC veut pouvoir compter, à l’horizon 2030, sur 420 F-35, dont 67 F35C. Ce qui suppose qu’il devra jongler avec les délais de livraison, les éventuels retards dans le développement de capacités particulières, voire avec les aléas budgétaires.

Et, étant donné que le dernier escadron qui recevra des F-35B sera une unité de première ligne, il est donc plus que probable que des AV-8B Harrier II soient encore déployés pour des missions de combat jusqu’en 2028, à l’image de l’avion de guerre électronique EA-6B Prowler, qui vient d’être officiellement retiré du service.

Qui plus est, le plan de l’USMC souligne que les AV-8B, de par leurs caractéristiques, offrent une « capacité unique » à un MEU [Marine Expiditionnay Unit]. Et il doivent donc continuer à se moderniser afin de combler quelques lacunes capacitaires.

Ainsi, il est question de leur permettre, d’ici 2021, d’emporter des missiles air-air AIM-9X et AIM-120C, une nacelle de désignation de ciblage de précision LITENING Gen 4 ainsi que de leur intégrer la liaison 16. En 2023, il prévu d’équiper leurs pilotes d’un viseur de casque et de les doter d’un nouveau système de communication par satellite.

En 2028, cela fera 45 ans que l’AV-8 Harrier II, fruit d’une coopération entre British Aerospace et McDonnell Douglas sur la base du Harrier britannique, aura été mis en service au sein de l’USMC.

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