La Croatie renonce officiellement à acquérir 12 avions F-16 d’occasion auprès d’Israël

Ce devait être l’acquisition la plus importante faite par la Croatie depuis son indépendance, en 1991. Annoncée en mars 2018, elle n’aura finalement pas lieu. En effet, pour moderniser son aviation de combat, qui repose actuellement sur une poignée de vieux MiG-21 Bis/UM acquis auprès de l’Ukraine, Zagreb avait annoncé son intention de se procurer 12 avions F-16 ayant déjà servi au sein des forces aériennes israéliennes. Le montant de la transaction était estimé à environ 500 millions de dollars [435 millions d’euros, au cours actuel].

Cette acquisition ne posait a priori aucun problème, dans la mesure où la Croatie est membre de l’Otan ainsi que, plus récemment, de l’Union européenne. Mais c’était oublier les questions relatives au transfert de technologies et à la propriété intellectuelle.

La semaine passée, le gouvernement croate a ainsi indiqué que les États-Unis rechignaient à donner leur accord pour cette vente de 12 F-16 d’occasion parce que leurs systèmes électroniques avaient été améliorés par l’industrie israélienne. En clair, Washington exigeait que les avions en question fussent livrés dans leur configuration d’origine, c’est à dire avec des performances moindres que celles examinées lors de l’appel d’offres.

« Nous attendons des réponses définitives et claires d’Israël et des États-Unis, après quoi nous déciderons en conséquence », avait averti Andrej Plenković, le Premier ministre croate, le 3 janvier dernier. Les réponses attendues ont été données… Mais elles sont négatives.

« Israël a fait part officiellement au ministère de la Défense […] qu’il ne peut malheureusement obtenir un feu vert adéquat des États-Unis pour fournir les avions F-16 », a finalement annoncé Damir Krsticevic, le ministre croate de la Défense. « L’accord formel n’ayant toutefois pas encore été signé, Zagreb ne déplorera aucun préjudice financier », a-t-il ajouté.

Pourtant, d’après le Balkan Investigative Reporting Network [BIRN], l’ambassade américaine à Zagreb avait assuré, début décembre, que les États-Unis « travaillaient avec Israël […] sur les détails du transfert des F-16 proposés. » Et de préciser : « Au cours de nos discussions, nous avons clairement indiqué les conditions techniques dans lesquelles nous pouvions approuver le transfert. »

En outre, avait encore indiqué l’ambassade, « les États-Unis restent fermement résolus à soutenir le désir de la Croatie de moderniser ses forces aériennes en achetant des avions interopérables avec ses alliés de l’Otan. » Et cela, sachant que Washington avait également proposé des F-16 de seconde main dans le cadre de l’appel d’offres croates…

Reste maintenant à voir quel sera le « plan B » de Zagreb pour remplacer ses MiG-21 Bis/UM, d’autant plus que ce dossier est devenu urgent au regard des impératifs de sécurité nationale, au point qu’il n’est pas exclu de voir l’Otan être sollicitée pour assurer la surveillance de l’espace aérien croate. L’hypothèse qui semble la plus probable serait l’achat d’avions JAS-39 Gripen auprès du suédois Saab. D’après les médias locaux, cet appareil s’était classé en deuxième position lors des évaluations ayant conduit au choix des F-16 israéliens.

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