La mise au point du futur Système de Drone Aérien pour la Marine a franchi une étape importante

Fin décembre 2017, la Direction générale de l’armement [DGA] a confié à Airbus Helicopters et Naval Group un contrant visant à préparer la « future capacité des drones tactiques à décollage vertical des navires de la Marine nationale », avec l’objectif d’entamer les essais en vol d’un démonstrateur depuis une frégate d’ici 2021. En outre, Thales et Safran Electronics & Défense sont également associés à cette étude qui vise préciser les choix technologiques qui seront faits pour cet appareil.

Dès octobre 2016, Naval Group et Airbus Helicopters avaient déjà noué un partenariat pour ce programme de Système de drone aérien pour la Marine [SDAM]. Et l’hélicoptère civil léger Cabri G2, développé par la PME française Guimbal, fut retenu pour servir de base au VSR-700, c’est à dire le drone VTOL [Vertical Take Off and Landing / Décollage et atterrissage vertical] que les deux industriels avaient alors l’intention de mettre au point.

D’une masse de 700 kg, le Cabri G2/VSR-700 présente des performances intéressantes. Construit avec des matériaux composites et doté d’un moteur diesel de 145 ch à faible consommation, il est en effet en mesure de voler à 5.000 mètres d’altitude, à une vitesse de croisière de 185 km/h. L’un des enjeux est donc de « droniser » cet appareil.

D’où l’importance de l’essai que vient de réaliser Airbus Helicopters depuis la base aérienne 125 d’Istres-Le Tubé. Ainsi, pour la première fois, un VSR700 a effectué un « vol non piloté entièrement autonome » d’une durée de 30 mn.

Durant cet essai, l’appareil, « commandé et contrôlé depuis la station sol située sur la base aérienne », a exécuté « différentes trajectoires de vol avant d’atterrir en mode autonome », indique l’industriel.

« Le démonstrateur VSR700 effectue depuis mai 2017 des vols autonomes avec pilote de sécurité dans le cadre de son programme de développement. Au cours de cette période, le moteur diesel installé pour répondre aux besoins navals et militaires a été perfectionné et les systèmes de commandes de vol automatiques développés pour respecter les nouvelles normes réglementaires », précise Airbus Helicopters, qui annoncé le « roll-out [sortie officielle, ndlr] du prototype en 2019 ».

Le VSR-700 devrait avoir une endurance d’environ 8 heures à 100 nm et être en mesure d’emporter plusieurs charges utiles pour, dans un premier temps, des missions de surveillance.

Pour rappel, la Marine nationale entend doter l’ensemble de ses frégates de drones tactiques légers.

« Je veux créer une école de pilotes de drones de la marine en 2019, pour que sur chaque bateau, dans chaque sémaphore, il y ait un drone – et que chaque marin considère que mettre en œuvre un drone fait partie des compétences normales d’un équipage de combat, au même titre que les hélicoptères, les embarcations légères ou les armements du bateau », a récemment affirmé l’amiral Christophe Prazuck, le chef d’état-major de la Marine nationale.

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