La Royal Air Force va remplacer ses avions de surveillance aérienne AWACS par des Boeing E-7A Wedgetail
Depuis 1987, la Royal Air Force met en oeuvre 7 avions de d’alerte aérienne avancée de type E-3D « Sentry », plus communément appelés « AWACS » [Airborne Warning and Control System]. L’on aurait pu penser que le ministère britannique de la Défense [MoD] allait lancer un appel d’offres en vue de leur remplacement. Et il a été rapporté qu’Airbus et Saab lorgnaient sur ce marché potentiel. Mais telle n’est finalement pas la procédure retenue.
En effet, le 2 octobre, réagissant à des informations du Financial Times, Gavin Williamson, le ministre britannique de la Défense, a confirmé que des discussions exclusives avaient été engagées avec l’américain Boeing pour l’acquisition d’un nombre précisé d’avions E-7 AEW&C « Wedgetail », basé sur le B737-700.
« L’E-7 Wedgetail avec son système d’alerte précoce et de contrôle aéroporté [AEW & C] est capable de voler pendant de longues périodes et de gérer le combat dans l’espace aérien en offrant une connaissance de la situation et en surveillant simultanément plusieurs cibles aériennes et maritimes. Il utilise ensuite les informations recueillies pour diriger d’autres moyens, tels que des avions de combat et des navires de guerre. Cela a déjà été prouvé lors d’opérations dans la bataille contre Daesh en Irak et en Syrie », a justifié le MoD.
Pour M. Williamson, le choix de l’ E-7 Wedgetail représente « l’option la plus rentable pour le Royaume-Uni tout en représentant une opportunité significative d’accroître la coopération en matière de défense avec l’Australie ». En outre, il a assuré que son ministère « travaillera en étroite collaboration avec Boeing pour veiller » à ce que l’industrie britannique puisse « bénéficier d’un quelconque accord », en particulier dans le domaine de la maintenance de ces appareils.
Selon la presse d’outre-Manche, il serait question d’acquérir jusqu’à six E-7 Wedgetail pour un montant d’environ 2 milliards de livres. Ce contrat, s’il est signé, serait le second remporté au Royaume-Uni par Boeing dans le domaine de la surveillance aéroportée, avec la commande confirmée de 9 P-8A Poseidon.
Cependant, a prévenu le MoD, « d’autres discussions doivent avoir lieu avant toute décision d’investissement » car il s’agit de suivre un « processus d’approbation rigoureux pour s’assurer que l’aéronef répond aux exigences militaires et représente un excellent rapport qualité-prix. »
L’E-7A Wedgetail a été engagé dans les opérations menées contre l’État islamique en Syrie et en Irak par la Royal Australian Air Force, qui en compte six exemplaires (livrés entre 2010 et 2012). Grâce à son puissant radar MESA, conçu par Northrop Grumann, cet appareil peut « traiter » jusqu’à 180 aéronefs dans un rayon de 370 km.
Photo : E-7a Wedgetail de la Royal Australian Air Force
