Un F-35B de l’US Marine Corps s’est écrasé en Caroline du Sud

Un F-35B, c’est à dire la version à décollage court et atterrissage vertical [STOVL] de l’avion développé par Lockheed-Martin, s’est écrasé lors d’un vol d’entraînement, le 28 septembre, à environ 8 km de la base de Beaufort, en Caroline du Sud. Le pilote a pu s’éjecter à temps. Récupéré sain et sauf, il a été admis à l’hôpital pour y subir des examens, comme il est d’usage en pareil cas.

L’US Marine Corps a précisé qu’il coopérait « avec les autorités locales […] pour sécuriser le site de l’accident et assurer la sécurité de tout le personnel aux alentours. » Une enquête a évidemment été ouverte pour déterminer les causes de la perte de ce F-35B du Marine Fighter Attack Training Squadron 501 [VMFAT-501].

Cet accident est survenu au lendemain de la première mission de combat effectuée par des F-35B de l’USMC. Des appareils du Fighter Attack Squadron [VMFA] 211, embarqués bord du navire d’assaut amphibie USS Essex, ont en effet réalisé une frappe aérienne en Afghanistan, le 27 septembre.

Ce ne sera pas la première fois que l’US Marine Corps va retirer un F-35B de son inventaire. En juin, discrètement, une telle mesure a été prise après avoir considéré que les réparations à effectuer sur l’un de ces appareils allaient être trop coûteuses pour le remettre en état de vol.

En octobre 2016, un F-35B avait en effet été victime d’un incendie à bord lors d’un vol d’entraînement. Son pilote avait cependant pu rejoindre la base de Beaufort et assuré un atterrissage d’urgence. Un court-circuit au niveau d’un câble électrique avait provoqué une fuite hydraulique et le feu s’était déclaré à bord.

Cette semaine, un F-35C (version navale) de l’US Navy a également connu un problème, son pilote ayant décidé d’interrompre son vol « par précaution » à l’aéroport international de Fresno, en Californie.

Actuellement, Lockheed-Martin a livré 156 F-35A à l’US Air Force, 28 F-35C (version navale) à l’US Navy et 61 F-35B aux Marines. Au total, 320 appareils ont été produits si l’on tient compte des 75 exemplaires reçus par des forces aériennes étrangères (Israël, Royaume-Uni, Pays-Bas, Norvège, Italie, etc).

Par ailleurs, le Pentagone a annoncé, le 28 septembre, avoir renégocié avec Lockheed-Martin un contrat de 11,5 milliards de dollars pour une nouvelle tranche de production de 141 avions. Le coût du F-35 a ainsi baissé de 5 à 11% selon les versions.

Ainsi, l’US Air Force recevra 102 F-35A au coût unitaire de 89,2 millions de dollars (-5,4%). La baisse la plus sensible concerne les 14 F-35C qui seront livrés à l’US Navy, au prix de 107,7 millions de dollars par unité (-11,1%). Enfin, un F-35B, dont l’USMC attend 25 exemplaires, coûte désormais 115,5 millions de dollars (soit une baisse de 5,7%).

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