Londres suspend son projet d’acquérir 5 frégates de type 31 pour la Royal Navy

La décision française de réduire la commande de Frégates multimissions [FREMM] au profit d’un nouveau programme visant à développer une Frégate de taille intermédiaire [FTI], moins coûteuse et plus facilement exportable, a inspiré le Royaume-Uni.

En effet, selon la Strategic Defense and Security Review (SDSR), publiée en novembre 2015, Londres fit le choix de réduire à 8 (au lieu de 13) le nombre de frégates de Type 26 devant être mises en service au sein de la Royal Navy et de lancer le programme de frégates Type 31e (« e » pour export). Et il était prévu de commander cinq navires de cette classe pour permettre à la marine britannique de disposer de 19 unités de premier rang.

L’objectif du ministère britannique de la Défense [MoD] était d’acquérir 5 frégates de Type 31e à un prix plafonné à 1,25 milliard de livres sterling. Un appel d’offres fut lancé à cette fin et deux furent proposées : l’une appelée « Leander », portée par le constructeur naval Merseyside Cammell Laird associé à BAE Systems, l’autre, baptisée Arrowhead 140, défendu par un consortium dirigé par Babcock et comprenant Thales, OMT, BMT, Ferguson Marine et Harland & Wolff.

Seulement, le MoD a décidé d’annuler l’appel d’offres en cours, au motif que ce dernier n’a jusqu’à présent reçu « suffisamment d’offres pour avoir une concurrence effective et robuste. » Mais une autre procédure devrait être prochainement lancée.

« Nous n’avons pas modifié nos plans d’achat d’un premier lot de cinq nouvelles frégates de type 31e. Nous voulons toujours que le premier navire soit livré d’ici 2023 et nous sommes confiants que sur le fait que l’industrie pourra relever le défi de nous proposer le prix que nous avons fixé », a commenté un porte-parole du MoD.

« Les pressions sur l’industrie n’ont jamais été aussi grandes et il se pourrait que les soumissionnaires ne puissent pas faire suffisamment de profit sur le contrat dans les conditions actuelles », a expliqué, dans les colonnes du Daily Telegraph, Howard Wheeldon, un expert indépendant des questions de défense.

Quoi qu’il en soit, la décision prise par le MoD, annoncée au coeur de l’été, éloigne la perspective de voir une frégate de Type31e être livrée à la Royal Navy dans les cinq ans à venir. Pour rappel, le projet français de Frégate de taille intermédiaire [FTI] est d’ores et déjà sur les rails et il a été confirmé par la Loi de programmation militaire [LPM] 2019-25.

Le sujet est important pour la Royal Navy, qui voit son potentiel progressivement se réduite à cause des problèmes budgétaires. La frégate de type 31e [ou General Purpose Frigate] est, à ce titre, cruciale pour lui permettre de tenir son rang, tant sur le plan quantitatif que qualitatif.

Il faut « veiller à ce que le programme ‘General Purpose Frigate’ donne à la Royal Navy les capacités dont elle a besoin et non des navires pas assez performants destinés seulement à atteindre la cible des 19 frégates et destroyers et pouvant éventuellement être adaptés à l’exportation », avait souligné le comité de la Défense de la Chambre des communes, dans un rapport publié en 2016.

Photo : Le projet « Arrowhead 140 » du consortium emmené par Babcock

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