Un escadron de F-35B de l’US Marine Corps est en route vers le Moyen-Orient
Alors que les F-35I israéliens ont déjà été engagés dans des opérations de combat, les F-35B de l’US Marine Corps [USMC] vont-ils, à leur tour, connaître l’épreuve du feu?
En effet, et bien que cela ait été annoncé en janvier dernier, le Marine Fighter Attack Squadron [VMFA] 211, dont les F-35B sont habituellement basés à Yuma, en Arizona, a discrètement quitté la base de San Diego après avoir pris place à bord navire d’assaut amphibie USS Essex, le 10 juillet. Sa destination? La zone d’opérations couverte par l’US Central Command [US CENTCOM], c’est à dire le commandement militaire américain pour le Moyen-Orient et l’Asie centrale.
Ce départ a été discret dans la mesure où il n’a été annoncé qu’une fois qu’il a eu lieu. Et les informations relatives à ce déploiement sont données au compte-gouttes par le Pentagone, lequel invoque des raisons liées à la « sécurité opérationnelle ».
Le VMFA 211 fait partie du 13th Marine Expeditionary Unit [MEU] du corps des Marines. Pour cette mission dans le Pacifique occidental et au Moyen-Orient, l’USS Essex est accompagné par l’USS Anchorage [LPD-23] et l’USS Rushmore [LSD-47]. Au total, environ 5.000 militaires américains seront engagés.
Avion à décollage court et à atterrissage vertical [STOVL pour short take off vertical landing], le F-35B a atteint sa capacité opérationnelle initiale [IOC] en juillet 2015, malgré quelques réserves exprimées par le bureau des tests opérationnels et de l’évaluation [DOT&E], lequel évoquait alors des « défis significatifs » au niveau de la maintenance de ces appareils.
Le premier déploiement de F-35B de l’USMC à bord d’un navire d’assaut amphibie a eu lieu en mars dernier, l’USS Wasp ayant accueilli à son bord le Marine Fighter Attack Squadron 121 (VMFA-121) pour une mission dans le Pacifique oriental.
Le F-35B « est l’avion le plus récent et le plus létal de la force conjointe et le fait qu’il arrive dans la zone de l’US CENTCOM pour de potentielles opérations de combat est une grosse affaire », a résumé le lieutenant-colonel Jaimes Macias, de l’USMC.
Reste à voir si le F-35B aura effectivement à connaître le baptême du feu quand le 13th MEU aura atteint sa zone de déploiement, étant donné que les combats contre l’État islamique [EI ou Daesh] touchent à leur fin. Au cours de la semaine allant du 9 au 16 juillet [.pdf], la coalition anti-jihadiste a réalisé une quinzaine de frappes, aussi bien en Syrie qu’en Irak.
