La patrouille acrobatique de l’US Air Force endeuillée après un nouvel accident

Depuis 2016, les Thunderbirds, c’est à dire la patrouille acrobatique de l’US Air Force, ont connu trois accidents. Le dernier s’est produit le 4 avril, lors d’un vol d’entraînement au Nevada Test and Training Range. Contrairement aux deux précédents, il a été fatal au commandant Stephen Del Bagno, dont le F-16 (n°4) s’est écrasé pour une raison encore inconnue.

Diplômé, en 2005, de l’Utah Valley State University et passé par l’école des officiers de la base aérienne de Maxwell [Alabama], le commandant Del Bagno était un pilote expérimenté, avec 3.500 heures de vol sur 30 types d’avions différents, dont le F-35A, quand il était le chef de l’évaluation du 58th Fighter Squadronn basé à Eglin (Floride).

En juin 2017, un F-16 des Thunderbirds s’était écrasé au moment d’atterrir sur l’une des pistes de l’aéroport international de Dayton [Ohio]. S’étant éjecté à temps, son pilote a été blessé. Un an plus tôt, le commandant Alex Turner (avion n°6) s’était lui aussi éjecté en raison d’une panne moteur de son appareil, après le survol par la patrouille de la cérémonie de remise des diplômes de l’école de l’US Air Force de Colorado Springs, à laquelle, d’ailleurs, assistait le président Obama.

Le lieutenant-colonel Jason Heard, arrivé à la tête des Thunderbirds en janvier 2017, a été relevé de son commandement en novembre dernier, c’est à dire à la fin d’une saison pourtant qualifiée de « très réussie », car Mme le général Jeannie Leavitt, commandant le 57th Wing, avait « perdu confiance dans son style de commandement et dans sa gestion des risques. »

En attendant, et après ce troisième accident, les Thunderbirds ont évidemment annulé la représentation prévue dans le cadre de l’Expo Mars Field Air & Space, qui doit avoir lieu le 7 avril. Pour le moment, aucune décision n’a été prise pour la suite de la saison.

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