Bientôt le baptême du feu pour les avions F-35B des Marines américains?

L’année 2018 sera marquée par le premier déploiement opérationnel à bord d’un navire d’assaut amphibie du F-35B, c’est à dire la version STOVL (short take off vertical landing / décollage court et à atterrissage vertical) de l’avion de 5e génération développé par Lockheed-Martin. Et ce sera, peut-être, l’occasion de son baptême du feu.

Ainsi, l’US Marine Corps (USMC) a confirmé que le navire USS Wasp prendra prochainement en compte des F-35B du Marine Fighter Attack Squadron 121 (VMFA-121), actuellement déployés sur la base d’Iwakuni, au Japon.

En clair, ces appareils seront sollicités pour des entraînements et des missions de routine dans le Pacifique. Aucune date concernant leur embarquement n’a été donnée. Selon certaines sources, il pourrait avoir lieu au printemps prochain, sans doute après les Jeux Olympiques de Pyeongchang, pendant lesquels aucun exercice en Corée du Sud n’aura lieu.

Ce premier déploiement d’un escadron de l’USMC à bord d’un navire d’assaut amphibie sera scruté à la loupe, notamment pour ce qui concerne leur empreinte logistique.

En 2016, le bureau des tests opérationnels et de l’évaluation (DOT&E) du Pentagone avait en effet souligné que « la maintenance [des F-35B] devra faire face à des défis significatifs » d’autant plus qu’elle sera « évidemment plus difficile quand le premier avion sera déployé pour des missions opérationnelles. »

Un second escadron de F-35B, le VMFA 211 (basé à Yuma, en Arizona), embarquera, l’été prochain, à bord du navire d’assaut amphibie USS Essex, afin de soutenir les opérations du 13th Marine Expeditionary Unit (MEU). Or, la zone de déploiement de cette unité sera celle de la Ve Flotte de l’US Navy, qui opère sous l’autorité de l’US CENTCOM, le commandement militaire américain chargé de l’Asie centrale et (surtout) du Moyen Orient.

Aussi, le F-35B, qui a atteint sa capacité opérationnelle initiale (OIC) en juillet 2015, pourrait bien donc connaître l’épreuve du feu en Syrie, en Irak ou au Yémen [où les forces américaines mènent des raids contre al-Qaïda dans la péninsule arabique, ndlr]. Tout dépendra de la situation de ces pays quand l’USS Essex arrivera sur zone.

Pour le moment, le F-35B n’a effectué que des démonstrations de force dans la péninsule coréenne en larguant des bombes GBU-32 JDAM (Joint Direct Attack Munitions) sur le polygone de tir de Pilsung.

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