Le mystérieux satellite américain Zuma aurait été perdu

Le 7 janvier, la société SpaceX a fait décoller une fusée réutilisable Falcon 9 depuis Cape Canaveral (Floride) pour mettre en orbite le mystérieux satellite Zuma pour le compte d’une administration ou agence américaine non précisée. De telles missions sont plutôt rares : deux ont été conduites au cours de ces dernières années, vraisemblement pour lancer des engins d’écoute (missions PAN et CLIO, en 2009 et 2014).

La mission confiée à SpaceX a apparemment été un succès étant donné que, comme prévu, le premier étage de la fusée Falcon 9 ayant servi pour ce lancement étant revenu se poser près de Cape Canaveral moins de 8 minutes après son lancement. L’année ne pouvait donc pas mieux commencer pour la société d’Elon Musk, pour qui c’était la 20e manoeuvre de ce type réussie.

Seulement, Zuma, qui devait être placé sur une orbite basse, n’a pas été repéré par l’US Strategic Command, chargé de surveiller pas moins de 23.000 objets autour de la terre. « Nous n’avons rien à ajouter au catalogue des satellites pour le moment », a en effet admis un porte-parole, en réponse à une question adressée par l’agence Bloomberg.

Ce qui a été confirmé par d’autres responsables américains « proches du dossier » qui, cités par The Wall Street Journal et NBC, ont affirmé que le satellite avait certainement été détruit. « Une enquête est en cours mais il n’y a aucune indication initiale de sabotage ou d’autres interférences », ont précisé deux d’entre-eux à la chaîne de télévision.

A priori, au moins deux causes peuvent expliquer cet échec présumé : soit la libération de la charge utile s’est faite au mauvais moment, soit le satellite en question, conçu par Northrop Grumman, a été endommagé lors de cette phase.

« Nous ne commentons pas les missions de cette nature, mais pour le moment, les analyses des données indiquent que Falcon 9 a fonctionné normalement », fait-on valoir chez SpaceX.

Cela étant, The Wall Street Journal a livré une information supplémentaire au sujet du satellite Zuma. Selon le quotidien, son coût serait « probablement de plusieurs milliards de dollars ».

Après voir assuré 18 lancements en 2017, SpaceX compte accélérer les cadences de tir d’environ 50% cette année et d’effectuer, donc, entre 25 et 30 missions.

Photo : SpaceX

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