Lockheed-Martin va développer une arme laser pour les avions de combat tactiques

En mars Lockheed-Martin a annoncé avoir conçu une arme à effet dirigé (ou laser) d’une puissance inégalée (58 kw), prévue pour être installée sur un véhicule « High Energy Laser Mobile Test Truck » (HELMTT) dans le cadre du programme « Robust Electric Laser Initiative Program » conduit par l’US Army.

Ce tour de force a été rendu possible grâce à une technologie appelée ATHENA (Advanced Test High Energy Asset). Selon Lockheed-Martin, sa particularité est de concentrer en en seul plusieurs faisceaux laser ayant chacun une longueur d’onde différente. Et cela permet donc de concevoir des armes à effet dirigé à la fois plus puissantes et légères.

D’où l’intérêt de l’Air Force Research Laboratory (AFRL). Cela fait déjà longtemps que l’aviation américaine mène des recherches pour développer de telles armes afin d’en doter ses avions, avant d’y renoncer provisoirement, malgré quelques essais prometteurs. Ce fut ainsi le cas, en 2010, de l' »Airborne Laser Testbed » (ABL YAL 1A ou ALTB), testée avec succès à bord d’un Boeing B-747 et de l’Advanced Tactical Laser (ATL), montée à bord d’un NC-130 pour détruire des cibles terrestres.

Après l’abandon de ces programmes, la Darpa, l’agence de recherche et de développement du Pentagone, reprit le flambeau en lançant le projet « High Energy Liquid Laser Area Defense System », consistant à installer à bord d’un avion de combat tactique une arme laser d’une masse de 5 kg par kilowatt pour un volume n’excédant pas 3 mètres cube. L’idée était de pouvoir disposer d’une capacité supplémentaire pour des missions offensives, avec une précision améliorée devant réduire les risques de dommages collatéraux.

Et c’est précisément ce qu’a demandé le laboratoire de recherche de l’US Air Force à Lockheed-Martin, dans le cadre d’un contrat de 26,3 millions de dollars. Ainsi, l’industriel devra concevoir et développer, d’ici 2021, un démonstrateur de laser à fibre de haute puissance destiné à armer les avions de combat tactique au titre du programme SHiELD (Self protect High Energy Laser Demonstrator).

En tout, trois industriels sont impliqués. Outre Lockheed-Martin pour cette arme à effet dirigée, Northrop Grumman sera chargé de mettre au point le système de contrôle des faisceaux vers les cibles et Boeing aura à développer une nacelle destinée à alimenter et à refroidir le laser.

« Lockheed Martin continue de faire progresser rapidement les systèmes d’armes laser et les technologies qui les rendent possibles », a commenté le Dr Rob Afzal, responsable des systèmes d’armes laser chez l’industriel. « Nous avons démontré notre capacité à utiliser l’énergie dirigée pour contrer les menaces terrestres et nous attendons avec impatience les futurs tests dans le cadre du système SHiELD », a-t-il ajouté.

Photo : Lockheed-Martin

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