L’avion de combat F-35 pourrait coûter bien plus cher que prévu à la défense britannique
À terme, la Royal Air Force (RAF) et la Fleet Air Arm (l’aéronavale britannique) mettront en oeuvre 138 avions dits de 5e génération F-35 Lightning II, développé par l’américain Lockheed-Martin, avec l’appui d’autres industriels, comme BAE Systems.
Pour le moment, Londres a commandé 48 exemplaires de la version B de cet appareil, c’est à dire la celle dite STOVL (décollage court et atterrissage vertical). Quant aux 90 autres, le choix du modèle n’a pas encore été arrêté, comme l’a récemment indiqué Frederick Curzon, ministre d’État à la Défense et aussi chef adjoint de la Chambre des Lords.
« La première tranche de 48 appareils seront des F-35B, qui seront exploitée conjointement par la Royal Air Force et la Royal Navy […] La décision sur la variante des tranches suivantes de Lightning sera prise au moment opportun », a-t-il en effet déclaré.
Cela étant, l’édition dominicale du quotidien The Times s’est penchée sur le coût des F-35B attendus par l’aviation britannique. Selon une évaluation de Lockheed-Martin, le prix unitaire des appareils destinés au Royaume-Uni serait compris entre 77 et 100 millions de livres sterling (soit entre 83 et 113,9 millions d’euros). Ce qui est largement sous-évalué selon les calculs du journal londonien, qui a mené son enquête sur ce sujet.
En effet, selon The Times, il faudrait prendre en compte des « coûts cachés » susceptibles de faire grimper la facture d’au moins 50%. Pour autant, l’avion de Lockheed-Martin n’est pas totalement en cause. Cette hausse des coûts aurait plusieurs causes, dont l’incapacité des F-35B à transmettre des données aux navires de la Royal Navy ainsi qu’aux autres appareils d’ancienne génération sans « révéler leur position ».
En outre, poursuit le journal britannique, le « système logiciel de l’avion, vulnérable à une cyberattaque, ne peut pas être testé de manière indépendante par le Royaume-Uni » et le « département responsable des réseaux informatiques essentiels au fonctionnement de l’avion doit trouver 400 millions de livres d’économies cette année. »
Cela étant, le ministère britannique de la Défense [MoD] a répondu qu’il ne confirmait pas le montant de 150 millions de livres sterling avancé par The Times. Toutefois, il a admis que les questions soulevées par le journal étaient déjà prises en compte par ses services et le Joint Strike Fighter Program office. Mais il a aussi fait valoir que les coûts étaient maîtrisés et que le F-35B « offre la meilleure capacité pour nos forces armées. »
Reste que selon le Selected Acquision report, un rapport soumis au Congrès américain et confirmé par le Joint Program Office et le chef du programme F-35 au Pentagone, l’amiral Mat Winter, le coût d’acquisition de l’avion de Lockheed-Martin pour les forces américaines devrait augmenter de 27,5 milliards, en raison « d’ajustements réalisés au niveau de la planification de la production des appareils. » Au total, la note dépasserait les 406 milliards de dollars.
