Premier déploiement à l’étranger pour les F-35B des Marines

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Le corps des Marines (USMC) a annoncé, le 10 janvier, l’envoi à Iwakuni, au Japon, de 10 avions F-35B du Marine Fighter Attack Squadron (VMFA) 121. Il s’agit du premier déploiement à l’étranger de ce type d’appareil dont la capacité opérationnelle initiale (OIC) a été prononcée en juillet 2015.

Le F-35B est l’une des trois versions de l’avion conçu par Lockheed-Martin. Appareil à décollage court et atterrissage vertical, il doit remplacer les F-18 Hornet, AV-8 Harrier II et les EA- 6B Prowler actuellement utilisés par les Marines. Son existence fut un temps menacée par Robert Gates, alors chef du Pentagone, qui, excédé par les retards et les surcoûts, avait décidé de mettre ce programme en période probatoire.

Le VMFA-121 dispose de 10 F-35B au standard Block2B. En théorie, ces avions sont en mesure de mener des mission d’appui aérien rapproché, d’interdiction aérienne et de reconnaissance.

Cela étant, dans un rapport publié l’an passé, le bureau des tests opérationnels et de l’évaluation (DOT&E) du Pentagone, avait estimé qu’il était encore trop tôt pour envisager d’engager les F-35B au combat en raison de leur manque de maturité.

Mais, dans son communiqué annonçant le déploiement de ces 10 F-35B au Japon, l’USMC a souligné que ces appareils avaient donné pleinement satisfaction à l’occasion de l’exercice Steel Knight, organisé en décembre 2015.

Ce premier déploiement du F-35B sera l’occasion de tester la chaîne logistique dédiée à cet appareil. Dans son rapport diffusé en 2016, le DOT&E avait justement souligné que « la maintenance [des F-35B] devra faire face à des défis significatifs » dans la mesure où elle sera « évidemment plus difficile quand le premier avion sera déployé pour des missions opérationnelles. »

L’envoi du VMFA-121 à Iwakuni est annoncé alors que, estimant les coûts du programme F-35 « hors de contrôle », le prochain président américain, Donald Trump, a mis la pression sur Lockheed-Martin en demandant à Boeing de soumettre une alternative basée sur le F/A-18 Advanced Super Hornet.

Pour rappel, le Japon a également commandé 42 F-35A (version classique), dont 38 seront assemblés à Nagoya, par Mitsubishi Heavy Industries.

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