La Force aérienne israélienne se sépare de ses avions F-16 A/B « Netz »

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Après 335.000 heures de vol et 13.000 missions de guerre, les 40 avions F-16 A/B « Netz » (Faucon) de la Force aérienne israélienne ont officiellement été retirés du service actif, le 26 décembre, à l’issue d’une cérémonie organisée à la base aérienne d’Ouvda (sud d’Israël).

« Aujourd’hui, nous fermons le dernier chapitre de l’histoire du ‘Netz’ dans l’IAF », a commenté le lieutenant-colonel Udi, le commandant de l’escadron « Flying Dragon ». « Seuls ceux qui ont touché cet avion (…) savent que le ‘Netz’ n’est pas seulement un objet : il a une âme », a-t-il ajouté.

« Dans les livres d’histoire, il sera écrit que le ‘Netz’ aura été l’avion qui changé la face du Moyen-Orient », a enchéri le général Amir Eshel, le commandant de la Force aérienne israélienne.

En effet. Les premiers exemplaires du F-16A/B Netz furent livrés à Israël à partir de juillet 1980. Un peu plus d’un an plus tard, l’un d’eux, piloté par le futur général Rafi Berkovitch, abattit un hélicoptère Mil Mi-8 syrien au-dessus de la plaine de la Bekaa, au Liban. Mais ces appareils s’illustreront plus particulièrement en juin 1981, lors de l’opération Opéra.

Ainsi, 8 F-16 A/B « Netz », armés chacun de deux bombes Mk. 84 d’une tonne, de deux missiles air-air AIM-9L Sidewinder et de trois bidons de carburants, effectuèrent un vol longue distance en passant par le sud de la Jordanie et en longeant la frontière saoudienne à très basse altitude pour aller détruire le réacteur nucléaire irakien d’Osirak, alors en construction. La formation était « couverte » par un 6 F-15, entrés en service cinq ans plus tôt.

Quelques semaines plus tard, alors que des MiG-21 syrien tentèrent d’intercepter une formation de A-4 Skyhawk israélien au-dessus du Liban, le lieutenant-colonel Amir Nachumi, un « as » de la chasse israélienne, devint le premier pilote à remporter une victoire aérienne avec un F-16.

Par la suite, les F-16 « Netz » enchaînèrent les missions de guerre, en particulier lors de l’opération  » Paix en Galilée », menée en 1982 au Liban afin de faire cesser les attaques de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP), alors alliée aux forces armées syriennes. Les avions israéliens furent crédités d’au moins 44 victoires aériennes.

Puis ces « Netz » furent engagés dans plusieurs opérations majeures, comme « Raisins de la colère » (1996), « Changement de direction » (2006), « Plomb durci » (2009), « Pilier de défense » (2012) et « Bordure protectrice » (2014).

Cela étant, même avec le retrait des Netz, qui, d’après Haaretz, seraient mis sur le marché des avions de combat d’occasion, la Force aérienne israélienne reste encore l’une des principales utilisatrices du F-16, avec les F-16 C/D « Barak » et autres F-16I « Soufa ».

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