La British Army va réduire le nombre de ses chars Challenger 2

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L’actualité des opérations en cours le montre : les chars de combat restent nécessaires quand il s’agit de mener des actions offensives ou quand l’usage de la force est déterminant. C’est ainsi le cas au Yémen, où l’Arabie Saoudite et les Émirats arabes unis ont respectivement déployés des M1 Abrams et des Leclerc, dans le nord de la Syrie, où la Turquie a engagé (et perdu) des Leopard 2, ou encore à Mossoul. Qui plus est, les tensions sur le flanc oriental de l’Otan ont remis au goût du jour les grandes manoeuvres impliquant des chars lourds.

En outre, certains pays continuent d’investir pour développer de nouveaux chars, comme la Russie, avec le T-14 Armata, et l’Allemagne, qui envisage la mise au point d’un successeur aux Leopard 2, en collaboration avec la France.

Qui plus est, en 2015, Berlin a annoncé son intention de porter le nombre de Leopard 2 en dotation au sein de la Bundeswehr de 225 à 328. De quoi équiper 6 bataillons avec 48 chars chacun (56 étant affectés à la formation et 8 autres devant servir à des demonstrations pour soutenir l’exportation).

Mais telle n’est pas la voie qu’entend suivre Londre. En effet, et alors que l’on a commémoré, cette année, le centième anniversaire de la première apparition du char de combat sur le champ de bataille, le ministre britannique de la Défense, Michael Fallon, a récemment indiqué, dans une réponse écrite au Parlement, que la British Army allait perdre un tiers de ses chars Challenger 2 en ligne dans le cadre de la réorganisation de ses unités.

Ainsi, le King’s Royal Hussars, l’un des trois régiments de la British Army dotés de Challenger 2, va troquer ses 56 chars contre des véhicules blindés de type Ajax, armés d’un canon 40 CTAS de 40 mm utilisant des munitions téléscopées. Cette unité sera affectée à la 1st Strike Brigade.

Cependant, il est aussi prévu dans le même temps de moderniser les Challenger 2 encore en dotation. Une étude à cette fin vient d’être confiée à BAE Systems et Rheinmetall Landsysteme GmbH, afin d’étendre la vie opérationnelle de ces chars jusqu’en 2035.

Mais la décision de réduire le nombre de Challenger 2 n’a pas manqué d’être critiquée outre-Manche. Ainsi, le quotidien « The Daily Mirror » [qui soutient le Parti travailliste, ndlr] a souligné que le Royaume-Uni comptera moins de chars que la Serbie à l’issue de cette réforme.

« Vous ne devez réduire le nombre de chars de combat qu’avec une grande prudence », a commenté le colonel en retraite Bob Stewart. Et pour lui, une telle réduction « peut être mal interprétée par nos adversaires potentiels et être perçue comme une faiblesse dans notre volonté de défendre correctement notre pays. »

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