La mise en production du drone HALE MQ-4C Triton approuvée par la marine américaine

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Plus de trois ans après son premier vol, le drone HALE (Haute Altitude Longue Endurance) MQ-4C Triton, développé par Northrop Grumman, va enfin être produit en série. La décision a été annoncée le 23 septembre par l’US Navy, avant d’être confirmée par l’industriel trois jours plus tard.

« La technologie critique du Triton est mature et les phases de développement et d’essais ont été couronnées de succès », a commenté Doug Shaffer, le responsable de ce programme chez Northrop Grumman.

Développé dans le cadre du programme Broad Area Maritime Surveillance (BAMS), le MQ-4C Triton [.pdf] est une version « marine » du drone RQ-4 Global Hawk. D’une envergure de près de 40 mètres pour une longueur de 14,5 mètres et une masse à vide de 14,6 tonnes, cet appareil peut voler à la vitesse de 530 km/h et à une altitude de 60,000 pieds (18.288 m).

Propulsé par un turboréacteur Rolls-Royce AE 3007 turbofan, le MQ-4C Triton est notamment doté du radar multifonctions AN/ZPY-3 et de différents capteurs (tourelle embarquée pour une vision 360°, un radard en bande X et à antenne active, etc…) adaptés aux opérations maritimes. Son endurance est d’au moins 24 heures.

La décision de lancer la production du Triton « fournira une nouvelle capacité qui changera la façon dont la marine [américaine] exécute des missions ISR dans le monde entier », a commenté Sean Burke, en charge du programme. « Couplé avec ses homologues ‘habités’ [comme le P8 Poseidon], il constituera un ensemble de capteurs performants pour collecter et diffuser des données ISR à l’ensemble de la flotte », a-t-il ajouté.

« La capacité du Triton à rester en l’air pendant 24 heures permettra aux autres avions, comme le P-8, de se concentrer sur leurs missions essentielles », a encore fait valoir M. Burke.

Au total, l’US Navy attend 68 MQ-4C Triton, qui opéreront donc aux côtés de 117 P8 Poseidon à partir de 2018. L’Australie en a commandé 7 exemplaires (qui seront mis en oeuvre par la Royal Australian Air Force) et ce drone a été proposé à l’Inde.

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