L’hélicoptère d’attaque « Tigre » déçoit en Australie

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L’Australie a commandé, en 2001, 22 hélicoptères d’attaque Tigre ARH (Armed Reconnaissance Helicopters) auprès d’Eurocopter (devenu depuis Airbus Helicopters) pour 1,1 milliards de dollars australiens. Un contrat pour le soutien des appareils a également été signé pour 397 millions.

Seulement, ces appareils sont loin de faire l’unanimité à Canberra. Un rapport annuel de la défense australienne, sorti en septembre 2015, déplorait ainsi que ces hélicoptères n’avaient pu effectuer que 3.000 heures de vol au cours des 12 derniers mois alors qu’ils auraient du voler deux fois plus longtemps.

Un autre problème pointé par le document était le coût plus élevé que prévu de la maintenance des moteurs, accentué par la difficulté de s’approvisionner en pièces détachées. Qui plus est, plusieurs incidents, dont l’émanation de fumées à l’intérieur du cockpit – due à un condensateur défectueux d’un module d’affichage – avaient été signalés auparavant.

Le 1er septembre, l’Australia National Audit Office (ANAO), l’équivalent australien de la Cour des comptes, a, à son tour, rendu un rapport très critique à l’égard des hélicoptères Tigre ARH. Ainsi, déplore-t-elle, ces appareils exigent une maintenance de plus en plus coûteuse alors qu’ils présentent « 76 lacunes en matière de capacité » dont 60 sont « critiques ».

« La flotte d’hélicoptères Tigre n’a pas encore atteint la capacité initiale prévue par le gouvernement australien et continue de générer des coûts de maintenance élevés pour une dispobibilité inférieure à ce qui était attendu », assène l’ANAO.

Le rapport explique que le Tigre était un hélicoptère qui manquait encore de maturité au moment de sa sélection par Canberra, d’où les problèmes qu’il a soulignés.

S’agissant des coûts de maintenance, ces derniers ont atteint les 921 millions de dollars en 2016, alors qu’ils avaient été estimés à 571 millions pour la période 2004-2018. En outre, le coût de l’heure de vol est, lui aussi, largement dépassé puisqu’il est de 30.335 dollars, alors qu’il devait être de 20.000 dollars. Enfin, seulement 4 Tigre (au plus) ont été disponibles en 2015, alors l’objectif initial était de 12.

Quant aux capacités opérationnelles, les Tigre ARH ne sont toujours pas qualifiés pour opérer depuis un navire et ils ont notamment des lacunes pour communiquer efficacement avec les différents réseaux des forces australiennes, ce qui réduit évidemment son utilité en tant qu’appareil de reconnaissance.

Aussi, l’on comprend mieux la raison pour laquelle le dernier Livre blanc sur la défense australien, rendu public en février, préconise le retrait du service des 22 Tigre ARH à l’horizon 2020…

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