Londres commande des missiles ASRAAM pour ses avions F-35B
En janvier, MBDA a livré quelques missile air-air de type ASRAAM (Advanced Short Range Air-to-Air Missiles) à BAE Systems afin de les intégrer, à des fins d’essais, aux avions dits de 5e génération F-35B Lightning II destinés à la Royal Air Force et à la Fleet Air Arm de la Royal Navy.
Visiblement, ces travaux d’intégration ont donné satisfaction puisque, le 16 août, le ministère britannique de la Défense a annoncé son intention de commander de nouveaux ASRAAM modernisés pour un montant de 184 millions de livres (212 millions d’euros). Toutefois, il n’en a pas précisé le nombre.
« L’ASRAAM fournira au F-35 des options offensives et défensives contre un large éventail de menaces air-air », a commenté Tony Douglas, le directeur de la DE&S ( directeur général de l’équipement au ministère britannique de la Défense (MoD).
Doté d’un moteur fusée à carburant solide, l’ASRAAM a une portée maximale de 18 km. Ce missile à guidage infrarouge passif équipe déjà les Panavia Tornado GR4 et les Eurofighter Typhoon de le RAF ainsi que les F-18 de la Royal Australian Air Force. Ce sera aussi le cas pour les Jaguar de la force aérienne indienne .
Dans un communiqué confirmant cette commande, MBDA a précisé que les F-35 britanniques emporteront l’ASRAAM sur des points d’emport externes (et non en soute).
Au total, Londres prévoit de commander 138 F-35B, c’est à dire la version STOVL (Short Take Off Vertical Landing) de cet appareil développé par Lockheed-Martin. Les premiers exemplaires équiperont le 617 Squadron (The Dambusters) d’ici 2019 ainsi que le 809 Naval Air Squadron.
Cependant, en juillet, l’Air Commodore Linc Taylor, l’officier de la RAF responsable du programme F-35, n’a pas écarté l’idée d’une possible commande de la version dite classique de cet avion [F-35A, ndlr].
En effet, si le choix du F-35B se justifie pour les opérations aéronavales britanniques futures, en revanche, il paraît beaucoup moins pertinent pour la RAF, dans la mesure où le F-35A dispose d’une capacité d’emport et d’une autonomie supérieure. Qui plus est, son prix d’achat est beaucoup plus abordable.
