Londres commande 50 hélicoptères d’attaque AH-64E Apache
En 1995, le ministère britannique de la Défense (MoD) passa une commande auprès de Boeing pour 67 hélicoptères d’attaque AH-64D Apache. Ces appareils, du moins en grande partie, furent ensuite construits au Royaume-Uni par AgustaWestland sous le nom de « AH Mk1 » et équipèrent trois régiments de la British Army (dotés de 16 exemplaires chacun, le reste servant à la formation, à l’entraînement).
Depuis, Boeing a développé l’AH-64E « Guardian », une version nettement plus performante de son hélicoptère d’attaque vedette. Doté d’une nouvelle avionique, du « Joint Tactical Information Distribution System » et d’un rotor plus performant, cet appareil est à la fois plus puissant et plus rapide (304km/h) que ses prédécesseurs grâce au moteur T700-GE-701D, tout en étant moins gourmand en pétrole. En outre, il a la capacité de contrôler des drones aériens.
Conformément aux orientations fixées à la fin de l’année 2015, Londres a annoncé, le 11 juillet, avoir commandé 50 AH-64E pour un montant total de 2,3 milliards de livres, via la procédure américaine dite des Foreign Military Sales (FMS). Contrairement au précédent contrat, les prochains appareils du Joint Helicopter Command seront fabriqués aux États-Unis.
Cependant, le ministre britannique de la Défense, Michael Fallon, a dit souhaiter que la maintenance de cette flotte d’AH-64E soit assurée au Royaume-Uni, par des sociétés britanniques. Et cela représenterait 350 emplois. En attendant, Leonardo Helicopters UK continuera de maintenir en condition opérationnelle les actuels AH-64D (ou AH Mk1) jusqu’à leur retrait du service actif, soit en 2023.
Par ailleurs, Londres a également signé le contrat portant sur la livraison par Boeing de 9 avions de patrouille maritime P-8 Poseidon, pour 3 milliards de livres sur dix ans. Ces appareils, destinés à la Royal Air Force (RAF), qui les basera à Lossiemouth (Écosse), redonnera aux forces britanniques une capacité essentielle pour protéger les SNLE et les deux futurs porte-avuibs de la Royal Navy.
