Les États-Unis lèvent totalement leur embargo sur les ventes d’armes au Vietnam

À l’exception de quelques corvettes de type Sigma acquises auprès des Pays-Bas, l’armée populaire vietnamienne est presque exclusivement équipée de matériels d’origine soviétique, puis russe. Mais peut-être que cela va changer dans les années à venir.

En effet, à l’occasion d’une visite officielle à Hanoï, ce 23 mai, le président américain, Barack Obama, a annoncé la levée totale de l’embargo sur les ventes d’armes au Vietnam, lequel avait été décrété depuis la fin de la guerre, en 1975, par Washington.

Cette évolution de la politique américaine à l’égard d’Hanoï peut s’expliquer par la situation en mer de Chine méridionale, revendiquée dans sa quasi-totalité par Pékin, malgré les prétentions de pays riverains, dont justement le Vietnam. Cela étant, M. Obama a expliqué qu’il ne fallait pas y voir un éventuel lien.

« La décision de lever l’interdiction n’est pas motivée par la question chinoise (…), mais par notre désir de compléter le long processus de normalisation que nous avons entrepris avec le Vietnam », a ains expliqué le président américain. « Chaque vente que nous faisons avec qui que ce soit est considérée comme une transaction particulière et nous examinons ce qui est approprié et ce qui ne l’est pas », a-t-il ajouté.

Cela étant, Washington avait déjà assoupli cet embargo en octobre 2014, en autorisant la vente d’équipements militaires destinés à assurer la sécurité maritime. Or, cette année-là, la Chine avait installé une plate-forme pétrolière dans des eaux revendiquées par Hanoï, ce qui donna lieu, au Vietnam, à une flambée de violences anti-chinoises.

« Il existe toujours une certaine méfiance (vis-à-vis des Américains) au sein de l’élite vietnamienne, mais l’affirmation croissante de Pékin en Mer de Chine méridionale a vraiment fait évoluer les mentalités et poussé à un rapprochement plus rapide avec les Etats-Unis », a d’ailleurs expliqué, à l’AFP, Murray Hiebert, analyste au Center for Strategic and International Studies.

Cette levée totale de l’embargo américain sur les armes est l’aboutissement de plus de 20 années de rapprochement entre Washington et Hanoï. Ce dernier a en effet été amorcé en 1994, avec le rétablissement des échanges économiques et, un an plus tard, des relations diplomatiques entre les deux pays.

Outre la question de l’embargo sur les armes, les États-Unis et le Vietnam ont également opéré un (timide) rapprochement sur le plan militaire. Ainsi, en 2011, Washington et Hanoï signèrent un accord de coopération entre les servces de santé de l’US Navy et de l’armée vietnamienne. Et leurs forces navales menèrent conjointement des exercices de sauvetage en mer à Da Nang, où des navires américains font régulièrement escale.

Enfin, il y a la question de la base de Cam Ranh Bay. Construite pour les besoins de la marine française puis utilisée par l’US Air Force, cette emprise fut ensuite occupée par les Soviétiques qui y installèrent une station d’écoutes ainsi que des navires et des avions de combat. Reprise par la Russie, elle fut libérée en 2002.

En raison de sa situation géographique – près de l’île de Hainan, là où sont basés les sous-marins chinois -, les États-Unis souhaiteraient y disposer de quelques facilités. Alors secrétaire à la Défense, Leon Panetta s’y était d’ailleurs rendu en 2012. Mais, pour le moment, la base de Cam Ranh Bay sert de point d’appui aux bombardiers russes.