L’US Air Force manque de pilotes de chasse

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Les années se suivent… et la situation empire. En 2013, l’US Air Force avait évalué qu’il lui manquait 200 pilotes de combat pour assurer l’ensemble de ses missions. D’où la mise en place d’un plan d’urgence pour en recruter 130 dans les plus brefs délais. Seulement, un peu moins de trois ans plus tard, le déficit s’est aggravé.

En effet, selon plusieurs de ses responsables, il manquerait désormais à l’US Air Force non plus 200 mais 500 pilotes de chasse. Et les prévisions pour l’avenir ne sont guère encourageantes : si cette tendance se poursuit, le déficit serait de 800 pilotes en 2022. Ce qui est considérable, sachant que, il y a seulement deux ans, elle en comptait encore environ 3.000.

Plusieurs raisons expliquent cette situation. La première n’est pas propre à l’US Air Force car elle concerne l’ensemble des forces américaines. Dans un article publié récemment par le site Politico, un ancien officier soulignait la baisse importante de recrues potentielle.

Ainsi, le Pentagone estime que « 71% des quelques 34 millions d’Américains âgés de 17 à 24 ans » ne répondraient pas aux critères exigés pour un engagement, en raison de problèmes de santé, de soucis avec la justice ou d’un trop faible niveau d’instruction. Comme le métier de pilote de chasse demande une très bonne condition physique et un cerveau en bon état de marche, fatalement, cela se ressent sur le recrutement.

Qui plus est, 85% des jeunes gens qui seraient aptes à faire une carrière militaire n’ont pas l’intention de s’engager. Un gros effort de communication est donc à faire…

En outre, si recruter de futurs pilotes de chasse devient compliqué, garder les plus expérimentés l’est tout autant. En effet, l’US Air Force est confrontée à la concurrence des compagnies aériennes privées, qui embauchent à tour de bras, avec des salaires pouvant être relativement attractifs (20% plus élevés, en moyenne, que la solde d’un pilote de chasse).

En 1993, 80% des pilotes de combat américains prolongeaient leur engagement au terme de leur premier contrat (entre 9 et 11 ans). Et 20 ans plus tard, ce taux est tombé à 65%.

Du coup, l’US Air Force manque aussi de pilotes de chasse confirmés. Et, sans eux, elle ne sera plus en mesure « de continuer à assurer la suprématie aérienne dont dépendent les autres forces », estime-t-on au Pentagone.

Qui plus est, avec les contraintes budgétaires et le rythme opérationnel des escadrons de chasse restants, il est compliqué de donner l’expérience nécessaire à de jeunes pilotes avant de les envoyer au combat.

« Il y a un gros problème, prioritaire, que nous devons résoudre afin que l’US Air Force puisse survivre en tant que force aérienne et être en mesure de continuer son travail », a résumé le général Mike Holmes, chef adjoint pour les plans stratégiques de l’aviation américaine. « Je crois que je sais comment le résoudre, mais je dois obtenir de l’argent pour le faire », a-t-il ajouté. Or, au vu de la situation budgétaire de l’aviation américaine, qui doit financer ses nouveaux avions ravitailleurs, le F-35, son futur bombardier stratégique et d’autres programmes importants, ce n’est pas gagné.

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