L’US Air Force a présenté le B-21, son prochain bombardier stratégique furtif
En octobre 2015, dans le cadre du programme LRS-B (Long Rang Strike Bomber), Northrop-Grumman remportait l’appel d’offres lancé par le Pentagone, aux dépens d’une alliance formée par Boeing et Lockheed-Martin.
Ces derniers ont bien tenté de faire annuler la procédure… Mais leur demande a récemment été rejetée par le Government Accountability Office (GAO, sorte de Cour des comptes américaine). Du coups, ils ont décidé de renoncer à utiliser d’autres voies juridiques pour contester l’attribution de ce marché d’un montant total de 80 milliards de dollars à Northrop-Grumman.
Maintenant que la voie est dégagée, le programme LRS-B peut aller de l’avant. Et, le 26 février, à l’occasion de l’Air Warfare Symposium d’Orlando (Floride), Deborah Lee James, la secrétaire à l’US Air Force, a dévoilé une vue d’artiste du futur bombardier stratégique de l’aviation américaine, désormais connu sous le nom de B-21 (pour 21e siècle).
La ressemblance de ce B-21 avec le B-2 « Spirit », également conçu par Northrop Grumman, est frappante. Mais, comme l’a souligné Deborah Lee James, cela s’explique par le fait que la conception de ce nouvel appareil doit s’appuyer sur des « technologies existances et matures » afin de réduire les coûts. En outre, son architecture devra être ouverte afin de lui intégrer de futures fonctionnalités.
Si son allure générale a été dévoilée, les caractéristiques du B-21 n’ont pas été précisées. L’on sait seulement qu’il devra être en mesure d’évoluer dans un environnement non-permissif et « très exigeants » et qu’il prendre en compte les « menaces futures ».
Officiellement, il n’existe pas encore de prototype de ce futur bombardier, qui remplacera les B-1 Lancer et B-52 Stratofortress. Et, manifestement, les trois appareils ayant une forte ressemblance avec le B-2 et photographiés en 2014 dans le ciel du Texas, ne correspondent pas à l’aspect du B-21 tel qu’il vient d’être présenté.
Mais Northrop-Grumman devra aller vite : une première capacité initiale de ce B-21 est attendue pour 2020. L’US Air Force devrait, à terme, disposer entre 80 et 100 exemplaires.
