Un aérostat militaire américain à la dérive

Le JLENS (Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Netted Sensor System) est un programme d’aérostat militaire doté de radars devant permettre à l’armée américaine de détecter les menaces aériennes (missiles, avions et drones), navales, voire terrestres.

Le système JLENS, dont le premier a été déployé à Washington, repose sur deux aérostats captifs, qui, d’une longueur de 70 m, peuvent emporter une charge utile de 1,6 tonnes.

L’un est équipé de radars et de différents capteurs qui leur permettent d’assurer une surveillance sur 360° et de « voir » jusqu’à 550 km de distance tandis que le second est doté d’un système de contrôle de tir.

Ce programme, qui a déjà coûté 2,8 milliards de dollars, a fait parler de lui le 28 octobre, quand l’un des deux aérostats a rompu ses amarres avant de dériver pendant plusieurs heures dans l’espace aérien américain. Un périple qui a été en plus suivi en direct par les télévisons d’outre-Atlantique…

L’aérostat, gonflé à l’hélium, a alors été suivi par deux F-16 armés envoyés par le NORAD, le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord.

Dans le même temps, la FAA (Federal Aviation Administration) a dû prendre des mesures pour dérouter d’éventuels avions pouvant croiser la route de cet aérostat à la dérive, qui a pu atteindre les 15.000 pieds d’altitude (4.500 mètres).

Finalement, ce dernier a terminé sa course dans le comté de Montour (Pennsylvanie) après avoir commencé à se dégonfler pour une raison encore inconnue étant donné que le système devant lui permettre de se dégonfler automatiquement n’a apparemment pas fonctionné. « Nous n’avons jamais sérieusement envisagé de l’abattre », a par ailleurs précisé un porte-parole du NORAD.

Heureusement, l’incident n’a pas fait de victime. Mais l’aérostat, à mesure qu’il perdait de l’altitude, a accroché des lignes électriques avec le câble qu’il traînait, privant de courant quelques villes de Pennsylvanie.

Ce n’est pas la première mésaventure que connaît le programme JLENS. En 2010, un aérostat avait été détruit après avoir été percuté par un autre dirigeable s’étant aussi libéré de ses amarres, sur un site d’essais, en Caroline du Nord.

Initialement, l’armée américaine voulait commander 16 systèmes JLENS, avant de revoir ses plans et de se contenter de 2 exemplaires.