La Chine a testé un engin hypersonique

Récemment, plusieurs responsables russes ont émis des critiques à l’encontre du programme américain Prompt Global Strike, lancé au début des années 2000 et consistant à développer des engins hypersoniques afin de pouvoir disposer d’une capacité de frappe rapide et globale contre des cibles de haute valeur située n’importe où dans le monde.

Seulement, les Etats-Unis ne sont apparemment pas les seuls à s’intéresser à cette technologie, dont la maîtrise donnerait un avantage évident dans la mesure où, actuellement, il n’existe aucun système opérationnel capable d’intercepter un engin hypersonique. En effet, la Chine semble y travailler également.

L’information a de quoi rendre sceptique… Mais toujours est-il que le Pentagone a confirmé, le 15 janvier, un essai chinois d’un engin hypersonique, lequel aurait eu lieu une semaine plus tôt. Il s’agirait d’une sorte de planneur expérimental baptisé « WU-14 »

« Nous sommes au courant de ce test de véhicule hypersonique mais ne faisons aucun commentaire », a affirmé le lieutenant-colonel Jeff Pool, un porte-parole du Pentagone. Selon le site Washington Free Beacon, l’appareil chinois aurait atteint la vitesse de Mach 10 (10 fois la vitesse du son), ce qui  n’a été confirmé par aucun responsable militaire américain.

Côté chinois, cet essai a été évoqué par la chaîne d’Etat China Radio International, laquelle a rapporté le commentaire du porte-parole du ministère de la Défense. Ce dernier a ainsi expliqué que « les recherches scientifiques et les expérimentations qui sont faites en Chine sont normales et ne visent aucun pays ni aucune cible ». Toutefois, il s’est gardé ni de confirmer, ni d’infirmer l’existence cet engin hypersonique.

Cela étant, il est fort probable que la Chine cherche à se doter d’une telle capacité. Du moins si l’on en croit le dernier rapport du Pentagone concernent les forces armées chinoises adressé au Congrès, en 2013. Selon ce document, l’Académie chinois des sciences disposerait en effet d’une « soufflerie hypersonique extra-large capable de reproduire les conditions de vol de Mach 5 à Mach 9 ».

Par ailleurs, la mise au point d’une telle technologie est compliquée. Les ingénieurs américains en savent quelque chose étant donné qu’ils ont connu des échecs, comme avec le X-51 Waverider, en août 2012. D’autres programmes sont par ailleurs en cours outre-Atlantique, comme le Falcon HTV-2, prévu pour évoluer à Mach 20 (un essai a échoué en 2011) ou enore l’Advanced Hypersonic Weapon (AHW).

Les travaux menés par la Chine en la matière ont de quoi inquiéter, à leur tour, les responsables américains. Et pour cause : le bouclier antimissile ne pourrait pas contrer une arme hypersonique. Président de la commission des Forces armées à la Chambre de représentants, le républicain Buck McKeon, a exprimé ses craintes.

« Pendant que la succession des coupes budgétaires dans la défense sapent l’avantage technologique de l’Amérique, les Chinois et d’autres pays poussent en faveur d’une parité militaire avec les Etats-Unis. Dans certains cas, comme celui-ci, ils semblent passer devant nous », a-t-il déploré dans un communiqué.

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