Un premier avion espion RC-135V/W Rivet Joint a été livré à la Royal Air Force
En juin 2011, la Royal Air Force retirait du service ses 3 avions de renseignement électronique Nimrod R1. Un des ces appareils avait été perdu en Afghanistan, avec 14 membres d’équipage à bord, en 2006. Cet accident a sans doute contribué à accélérer leur remplacement. Mais pour cela, l’aviation britannique a dû consentir à une « rupture temporaire de capacité ».
En effet, c’est au printemps 2010 que, dans le cadre du programme Airseeker, Londres a commandé, pour 650 millions d’euros, 3 nouveaux appareils auprès des Etats-Unis, soit un an avant le retrait des Nimrod R1. Le choix de la RAF s’est porté sur le RC-135V/W Rivet Joint, c’est à dire un C-135 Stratolifter modifié (dont le Boeing 707 est dérivé, ndlr) en avion de renseignement électronique par le groupe L-3 Communications.
Il aura fallu attendre un plus de trois ans pour voir le premier RC-135V/W River Joint se poser sur la piste de la base de Waddington, où il sera mis en oeuvre par le 51 Squadron, une fois sa capacité opérationnelle initiale prononcée, ce qui devrait être le cas d’ici la fin 2014.
Selon le ministère britannique de la Défense (MoD), les équipages du 51 Squadron ont entamé leur formation sur ce type d’appareil en collaboration avec le 55th Reconnaissance Wing de l’US Air Force en 2011. En deux ans, ils ont effectué 32.000 heures de vol en 1.800 sorties.
L’Air Vice-Marshal Phil Osborn, le directeur des capacités au sein du commandement interarmées britannique, a expliqué que l’objectif de la RAF est d’avoir 3 RC-135V/W River Joint pleinement opérationnels d’ici la mi-2017. La livraison du premier exemplaire, a-t-il estimé, est « une étape cruciale dans le rétablissement des capacités aéroportées SIGINT » du Royaume-Uni.
En la matière, la RAF ne manquera pas d’arguments. Outre les 3 RC-135 V/W, elle dispose de 10 drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) MQ-9 Reaper, 5 avions-radar Sentinel R1, dont un a été mis en oeuvre au Mali cette année, en soutien à l’opération Serval, 6 E-3D Sentry (AWACS), 6 avions légers de survellance King Air 350 modifiés en Shadow R Mk1 pour l’onservation optique et l’inteception des communications et, enfin, le pod d’imagerie Raptor qui équipe actuellement les chasseurs-bombardiers Tornado GR4.
