D’anciens F-16 de l’US Air Force reconvertis en cibles aériennes
La semaine passée, un F-16 sans pilote à bord mais dirigé depuis le sol grâce à une station de contrôle, a réalisé un vol d’essai de 55 mn au-dessus du Golfe du Mexique, après avoir décollé de la base aérienne de Tyndall, en Floride. Au programme : atteindre l’altitude de 13.000 mètres, dépasser Mach 1 et réaliser une série de manoeuvres (loopings, tonneaux, etc…)
« C’était un peu différent de voir un F-16 décoller sans personne à l’intérieur mais c’était un superbe vol de bout en bout », a commenté le lieutenant-colonel Ryan Inman, le commandant du 82nd Aerial Targets Squadron de l’US Air Force.
Cet appareil est l’un des 6 F-16 transformés par Boeing en cibles volantes dans le cadre d’un contrat initial accordé en 2010 pour un montant de 70 millions de dollars. D’autres essais sont prévus, notamment au Nouveau-Mexique, avec des tirs en conditions réelles.
Certains, comme Noel Sharkey, membre de la campagne « Stop Killer Robots » voient dans ce programme un projet plus vaste qui conduirait à reconvertir en drones les vieux F-16 de l’US Air Force. Et cela d’autant plus que les bureaux d’études travaillant sur les avions de combat de 6e génération prévoient des versions avec et sans pilotes à bord. C’est notamment le cas de celui de Boeing, qui a récemment dévoilé un concept (F/A-XX) allant dans ce sens, ou encore de Saab, qui envisagerait une telle évolution pour son Gripen NG.
Mais l’US Air Force a confirmé que ce n’est pas son intention et qu’il s’agit bel et bien de disposer de cibles volantes pour préparer au mieux ses pilotes de chasse ou tester de nouvelles munitions. « Je peux vous assurer qu’il n’y aucun plan pour utiliser ces appareils au combat », a ainsi affirmé Randy Redman, l’un de ses porte-paroles.
En fait, l’aviation américaine recycle depuis 1997 d’anciens avions de combat, en l’occurrence 86 F-4 Phantom, en cibles volantes (voir vidéo ci-dessus). Seulement, à force, le nombre de ces appareils va en diminuant au fil du temps et il ne devrait plus en rester d’ici 2015. D’où le projet de sortir de vieux F-16 mis sous cocon pour les « droniser ». « Il s’agit juste de la prochaine étape dans l’évolution du programme d’entraînement pour s’assurer que nos pilotes restent les meilleurs du monde » a fait valoir le porte-parole de l’US Air Force.
