L’Escadron de chasse 3/3 Ardennes a 70 ans

C’est avec un peu d’avance que l’Escadron de chasse 3/3 Ardennes fête, ce 20 septembre, son 70ème anniversaire sur la base aérienne 133 de Nancy-Ochey. Le programme des festivités comprend une cérémonie militaire, suivie par des démonstrations aériennes et une soirée festive.

Dans les faits, l’EC 3/3 Ardennes a été créé en octobre 1943, en Syrie, suite à un accord conclu par le général Valin, alors commandant des Forces aériennes françaises libres (FAFL) et  l’Air Chief Marshall Sir Arthur Tedder, commandant en chef de la Royal Air Force en Méditerranée. La nouvelle unité reçoit alors une vingtaine d’avions Hawker Hurricane.

Le groupe « Ardennes » commence son activité opérationnelle au début de l’année 1944 au Proche-Orient. Rattaché au 209e Group de la Royal Air Force, il mène des missions de routine – le secteur est relativement calme – jusqu’à ce qu’il rejoigne, en avril, l’Afrique du Nord, où il doit recevoir de nouveaux avions, en l’occurrence des P-47 Thunderbolt américains.

Pendant 5 mois, le groupe « Ardennes » effectue des missions de Coastal Command consistant à surveiller les côtes algériennes, dans les secteur de Bône et de Réghaïa. Puis, après avoir perçu, non sans retards, ses P-47, il est versé au Tactical Command et rattaché au  338e Wing américain. En août, enfin, il prend la destination de la France afin de prendre part aux combats de la Libération.

En octobre, le groupe Ardennes prend une part active aux combats engagés en Alsace (Strasbourg, poche de Colmar) puis en Allemagne. Sa mission principale est d’appuyer les troupes au sol, ce qui est encore aujourd’hui l’une de ses activités. Le rythme opérationnel est élevé.

Ainsi, en avril 1945, il aura consommé 821,5 tonnes de bombes et 448.570 cartouches et effectué 2000 sorties en plus de 4000 heures de vol. Ce qui lui vaudra l’attribution de la Croix de guerre avec palme, pour avoir « porté une aide efficace à l’effort terrestre allié et a contribué à la libération de l’Alsace et à la déroute de l’ennemi sur son propre territoire. »

La paix revenue, le groupe est dissous en 1946. Il réapparaît toutefois brièvement en 1950, en Allemagne sous l’appellation « 4/4 Ardennes », avec des avions De Haviland Vampire. Ce n’est qu’en 1953, à l’occasion d’une nouvelle réactivation, qu’il prend son nom définitif. L’escadron est alors basé à Reims et vole sur Republic F-84. Il est sollicité lors de la crise de Suez, au cours de laquelle il est envoyé à Chypre, à Akrotiri, où il restera jusqu’en 1957, année qui verra une nouvelle fois sa dissolution.

Ce n’est qu’en 1974 que l’EC 3/3 Ardennes est réactivé à Nancy, grâce aux Mirage V initialement destinés à Israël mais qui, finalement, restèrent en France suite à l’embargo décrété par le général de Gaulle après la guerre des Six Jours de 1967. L’escadron change à nouveau d’appareils en 1977 et se voit attribuer des chasseurs bombardiers Jaguar. Ses missions sont l’aide à la pénétration offensive et la lutte anti-radar grâce au missile AS-37 Martel (Missile AntiRadar et TELévision).

L’activité opérationnelle des « Sangliers » (emblême de l’escadron) est très intense. Le 3/3 est amené à intervenir souvent en Afrique (Mauritanie, Tchad, Centrafrique, etc… avec les opérations Lamentin, Tacaud, Murène, Barracuda, Musaraigne et Epervier). En janvier 1987, l’escadron détruit un radar de veille installé par l’armée libyenne sur la base de Ouadi-Doum.

Mais, cette année-là marque également la fin de la période « Jaguar » pour le 3/3 étant donné qu’il perçoit des Mirage IIIE, comme ses deux homologues basés à Nancy. La lutte anti-radar fait encore partie de ses missions, de même que l’assaut conventionnel et la Permanence Opérationnelle (PO). Seulement, il a perdu ses capacités de ravitaillement en vol. Les opérations extérieures se font alors plus rare, du moins jusqu’à ce qu’il mette enfin en oeuvre le Mirage 2000D, en 1994. Cerise sur le gâteau, il se voit attribuer une nouvelle escadrille, la BR44, dite « la Verte », en plus de la « Bleue » et de la « Rouge ».

Grâce à ce nouvel avion, l’EC 3/3 Ardennes renoue avec les missions extérieures. Il est ainsi engagé dans les Balkans (opérations Salamandre/Deny Flight et Deliberate Force en Bosnie, puis Trident au Kosovo), en Afghanistan, en Libye et, plus récemment, au Mali.