Essai réussi pour l’avion hypersonique X-51 Waverider
Après trois vols d’essai en demi-teinte, l’avion expérimental X-51A Waverider, sans pilote à bord, a pu atteindre la vitesse de Mach 5,1 (5,1 fois la vitesse du son) et voler pendant 3 minutes lors de son dernier test, réalisé le 1er mai dernier au-dessus de l’océan Pacifique.
Concrètement, le X-51A a été largué à 50.000 pieds d’altitude (15.000 mètres) par un bombardier stratégique B-52 Stratofotress du 412th Test Wing ayant décollé de la base d’Edwards, en Californie. Dans un premier temps, grâce à un propulseur d’appoint, il a atteint Mach 4,8 après 26 secondes de vol, soit le temps pour que le statoréacteur à combustion supersonique (scramjet) prenne le relai.
Une fois ce dernier allumé, l’engin a accéléré jusqu’à Mach 5,1 et atteint l’altitude de 60.000 pieds pendant 240 secondes, soit le temps qui lui a fallu pour consommer son carburant. L’appareil s’est ensuite abîmé en mer. La séquence a duré, au total, 370 secondes.
« Ce fut un succès complet de la mission », a commenté Charlie Brink, le directeur du programme X-51A au sein de l’Air Force Research Laboratory Aerospace. « Je crois que tout ce que nous avons appris du X-51A Waverider servira de fondement pour la future recherche hypersonique et l’application pratique du vol hypersonique », a-t-il ajouté.
Le programme X-51A Waverider, confié à la division Phantom Works de Boeing, a débuté en 2004, sous l’autorité de la Darpa, l’agence de recherche du Pentagone, et de la Nasa a pour objectif était de démontrer la viabilité du statoréacteur à combustion supersonique.
Pour le Pentagone, qui mène par ailleurs d’autres programmes dans ce domaine (l’Advanced Hypersonic Weapon et le planeur Falcon HTV-2), la maîtrise du vol hypersonique peut permettre de disposer de nouvelles capacités susceptibles de donner un avantage militaire certain.
Ainsi, il pourrait être possible de développer un drone de reconnaissance capable de mener les missions qui étaient jusque-là assurée par le SR-71 Blackbird, ou bien encore des appareils en mesure de frapper rapidement une cible n’importe où dans le monde, sachant qu’à Mach 6, le trajet New-York-Paris se fait en une heure…
