Eurocopter a transformé un hélicoptère EC-145 en drone

Filiale d’EADS, Eurocopter vient de réaliser un tour de force en présentant, le 25 avril, un programme de démonstration OPV (Optionally Piloted Vehicle), appelé AFlight et financé sur fonds propres depuis septembre 2011. En clair, il s’est agi de développer une technologie permettant de transformer en drone un hélicoptère de série, en l’occurrence un EC-145, appareil en service au sein de la Gendarmerie et de la Sécurité.

L’existence de ce programme a été révélée à l’occasion d’une démonstration réalisée depuis la base aérienne 125 d’Istres (Bouches du Rhône). Des vols d’essais avaient été effectués plus tôt dans le mois à Donauwörth, en Allemagne.

L’EC-145 servant de banc d’essai pour ce programme est doté d’un système de commandes de vol automatique (AFCS) quatre axes de type dual duplex, de systèmes de navigation parmi les plus récents ainsi que d’une baie avionique OPV de type « plug in », placée sous les sièges pilotes, avec tous les sous-systèmes nécessaires aux liaisons de données, et des caméras embarquées, dont certaines à infrarouge.

La démonstration réalisée à Istres a été faite avec et sans pilote à bord. Après un décollage automatique, l’EC-145 a suivi un plan de vol préalablement téléchargé. A mi-parcours, l’appareil est passé en mode stationnaire pour livrer une charge extérieure sous élingue, grâce à des données de commande de vol transmises par le contrôleur d’une station au sol. Ensuite, le drone-hélicoptère a repris sa route pour une mission d’observation, avant de revenir à son point de départ pour un atterrissage en mode automatique.

« La stratégie d’innovation mise en oeuvre par Eurocopter permet d’étendre les capacités de mission des appareils à voilure tournante, et nous sommes prêts à appliquer les fonctionnalités OPV, qui ont été présentées aujourd’hui publiquement, de façon à anticiper les besoins de nos clients », a expliqué Jean-Brice Dumont, directeur technique de l’industriel. « Cette nouvelle réussite s’appuie sur l’expertise d’Eurocopter en matière de commandes de vol et de systèmes de pilote automatiques, ainsi que dans l’interface homme-machine, l’architecture et l’intégration de systèmes », a-t-il ajouté.

Les applications de ce système, qui permet de disposer à la fois d’un hélicoptère classique et d’un drone comme le K-Max américain en installant simplement un boîtier d’à peine 100 kg, peuvent être nombreuses. Cela peut aller de la simple surveillance aérienne à la livraison de fret dans des zones dangereuses.

Conformément à l'article 38 de la Loi 78-17 du 6 janvier 1978 modifiée, vous disposez d'un droit d'accès, de modification, de rectification et de suppression des données vous concernant. [Voir les règles de confidentialité]