La Royal Air Force a formé un second escadron de drones Reaper
Créé en 1915 et dissous en 2011, le n°13 Squadron de la Royal Air Force (RAF) vient d’être officiellement reformé le 26 octobre sur la base de Waddington, dans le Lincolnshire. Mais cette unité a abandonné ses avions Tornado pour 5 drones MQ-9 Reaper, fabriqués par l’entreprise américaine General Atomics.
Il s’agit du second escadron britannique à être équipé par des appareils de ce type, le premier étant le n°39 Squadron, qui a déjà engagé les siens en Afghanistan en les contrôlant par satellite depuis la base américaine de Creech, dans le Nevada. Ce mode de fonctionnement sera différent pour le n°13 Squadron étant donné qu’il contrôlera ses Reaper depuis la base de Waddington, ce qui est une première pour la RAF.
D’après des informations du Guardian, ces 5 nouveaux drones devraient rapidement être déployés en Afghanistan, ce doublera les capacités britanniques en matière de renseignement et de surveillance. Outre cette mission principale, et grâce aux missiles Hellfire ou aux bombes guidées laser GBU-12 Paveway II qu’ils peuvent emporter, ces MQ-9 Reaper seront éventuellement appelés à « fournir un soutien armé si nécessaire », cela dans le strict respect des règles d’engagement auxquelles obéissent les pilotes d’avions de combat. Ce rappel de la RAF vise à couper court aux protestations de certains opposants à l’utilisation de ces appareils, qui n’ont d’ailleurs pas manqué de manifester, il y a quelques jours, à Waddington.
Au total, et de source officielle, l’aviation britannique compte 31 « membres qualifiés » pour piloter à distance les MQ-9 Reaper et 16 autres seront formés entre octobre 2012 et septembre 2013. L’emploi d’un drone britannique, outre le personnel nécessaire pour s’en occuper au sol, demande un équipage de 3 personnes : un pilote, un opérateur pour les capteurs et un analyste d’images qui s’occupe également de la coordination de la mission.
Par ailleurs, et alors que la RAF se dote d’un second escadron de drones MALE (Moyenne altitude longue endurance), en France, l’on est toujours à se demander quel appareil équipera l’armée de l’Air.
Cela étant, à l’occasion de l’exercice Corsican Lion, le ministre français de la Défense, Jean-Yves Le Drian, et son homologue britannique, Philip Hammond, ont évoqué la coopération militaire entre leurs pays respectifs. Et la déclaration commune qu’ils ont fait diffuser à l’issue laisse à penser que Paris penche également pour le MQ-9 Reaper américain. « Nous avons demandé à ce que nos personnels continuent à travailler ensemble à la mise au point de solutions communes et d’options mutuelles pour le drone MALE » y est-il en effet écrit.
