Le dernier combattant connu de la guerre 14-18 n’est plus
Il n’y a officiellement plus de vétéran ayant combattu au cours de la Première Guerre Mondiale. En effet, le dernier ancien combattant connu de ce conflit, le britannique Claude « Chuckles » Choules, s’est éteint à l’âge de 110 ans à Perth, en Australie.
Né le 3 mars 1901 dans le Worcestershire, au Royaume-Uni, Claude Choules a menti sur son âge pour s’engager au sein de la Royal Navy en 1916. Dans un premier temps, il suit sa formation militaire et de marin à bord du HMS Impregnable. Ses premiers souvenirs de la grande guerre sont marqués par la vision de l’évacuation par mer des blessés britanniques de la bataille de la Somme.
Un an plus tard, il fait partie de l’équipage du HMS Revenge, un bâtiment de la Royal Navy entré en service en 1916, juste avant la bataille du Jutland. C’est donc à bord de ce navire que le jeune marin assiste à la réddition de la flotte allemande en novembre 1918, et du sabordage de plus de 70 de ses bâtiments, six mois plus tard, à Scapa Flow, en Ecosse.
Par la suite, Claude Choules est affecté à bord du cuirassé HMS Valiant, puis du HMS Eagle, qui était alors le premier porte-aéronefs de la Royal Navy. En 1926, il part en Australie en qualité d’instructeur au Flinders Naval Depot, près d’Adelaide. Finalement, séduit par le mode de vie australien, mais aussi par une jeune infirmière d’origine écossaise qui deviendra son épouse, il demande son transfert à la Royal Australian Navy. Il devient alors un spécialiste des torpilles et des explosifs et obtient son galon de premier maître en 1932.
Quand éclate la Seconde Guerre Mondiale, l’officier marinier est affecté au port de Fremantle, près de Perth, lequel est stratégique pour les opérations navales des Alliés. Son travail consiste alors à détecter les éventuelles mines japonaises et, en cas d’attaque, de saborder les bateaux à quai et de détruire les stocks de pétrole afin qu’ils ne tombent pas dans les mains ennemies.
Après 40 ans de service, il quitte l’uniforme en 1956, après avoir rejoint la Naval Dockyard Police, pour exploiter un bateau spécialisé dans la pêche aux (écrevisses) langoustes au large de l’Australie occidentale.
Peu enclin à participer aux commémorations des conflits auxquels il avait pris part – « il n’était pas du tout d’accord pour glorifier la guerre » a expliqué une de ses filles – Claude Choules avait assuré à la BBC que s’il avait « à recommencer » sa vie, il « ne changerait rien ».
