Le X37B est revenu sur terre

En avril dernier, une fusée Atlas avait mis en orbite, pour le compte de l’US Air Force, le X37B Orbital Test Vehicle (OTV) pour une mission prévue pour durer au minimum 270 jours. Cet engin est en fait une navette spatiale automatique, conçu par la division Phantom Works de Boeing.

L’on ignore la teneur exacte de la mission du X37B, l’armée de l’Air américain ayant fait preuve d’une extrême discrétion à ce sujet. L’on peut supposer qu’il s’est agi de tester une nouvelle gamme de capteurs, voire de préparer de nouvelles armes pouvant détruire des satellites en orbite. L’US Air Force avait imaginé un tel projet en 1957, avec le X20 DynaSoar, lequel avait été arrêté six ans plus tard.

Quant aux caractéristiques de cet engin, l’on sait peu de choses, si ce n’est qu’il doit mesurer 9 mètres de long, pour une hauteur de 3 mètres et une envergure de moins de 5 mètres. Une fois en orbite, il déploie des panneaux solaires devant lui fournir de l’énergie électrique.

Quoi qu’il en soit, après 7 mois passés en orbite, le X37B s’est posé automatiquement avec succès sur la base aérienne de Vandenberg, en Californie, le 3 décembre. Après cette première mission, l’US Air Force a annoncé la planification d’une seconde au printemps prochain, avec un autre exemplaire de et engin, appelé OTV-2.

Photo : Le X37B (c) Boeing

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