Nouvel incident entre la marine chinoise et l’US Navy

En mars dernier, plusieurs bateaux chinois avaient effectué des manoeuvres périlleuses afin d’harceler l’USNS Impeccable, un bâtiment non armé de la marine américaine, spécialisé dans le recueil de données concernant l’acoustique sous-marine, alors en mission dans les eaux internationales de la mer de Chine.

Le 11 juin, un nouvel incident a impliqué un sous-marin chinois et le destroyer américain USS John McCain, à une centaine de nautiques de Subic Bay, aux Philippines. Cette fois, le bâtiment américain remorquait son antenne linéaire SQR-19 pour sonder les fonds marins quand cette dernière a été heurtée « accidentellement » par le submersible chinois.

Est-ce que le destroyer cherchait justement à acquérir la signature acoustique du sous-marin? Peut-être. Une source militaire anonyme a confié à CNN, le 12 juin, que cette collision était « involontaire » car une action délibérée du sous-marin aurait été trop dangereuse.

Cependant, Pékin et Washington ont pris le temps pour confirmer officiellement l’incident. Le 15 juin, un porte-parole de l’US Navy en poste au Pentagone a seulement indiqué que le sonar de l’USS John McCain était « endommagé » après un choc avec « quelque chose » et que le bâtiment se trouvait alors dans « les eaux internationales » en train de mener une « opération de routine ». Quant à la Chine, il a fallu attendre un jour de plus pour que le ministère des Affaires étrangères admette l’implication d’un sous-marin chinois dans l’incident.

Cela étant, alors que les Philippines ne disposent pas de sous-marins, on peut s’interroger sur les raisons qui ont conduit l’USS John McCain à déployer sa coûteuse antenne sonar dans un secteur où les eaux sont peu profondes. Par ailleurs, le fait que cette antenne peut être remorquée à 2.000 mètres au maximum du destroyer indique que le submersible chinois était relativement du bâtiment américain, lequel n’aurait pas été en mesure de réagir en cas d’intention malveillante.

Il est donc fort possible que les deux navires se pistaient mutuellement au moment de la collision et que  l’USS John McCain n’a pas su déterminer la position exacte du sous-marin chinois.