A400 M : EADS maintient le cap

Comme l’a annoncé, au début du mois de janvier, le groupe européen EADS, l’avion de transport européen A400 M ne pourra être livré que trois après le premier vol d’essai de l’appareil, qui devrait avoir lieu en 2009, après avoir été programmé en septembre dernier. Les difficultés rencontrées pour la mise au point des moteurs expliquent en grande partie le retard sur le calendrier de développement.

Cependant, certains clients de l’A400 M s’impatientent, comme par exemple le Royaume-Uni, dont le ministre de la Défense, John Hutton, a récemment estimé inacceptable un « retard de trois à quatre ans dans la livraison de ces appareils. » Son homologue allemand, Franz Josef Jung, a quant à lui évoqué des pénalités de retard imputables au constructeur, chose que le président d’EADS, Louis Gallois, n’est pas prêt d’accepter étant donné qu’il rejette la responsabilité des retards sur le consortium de motoristes européens EPI, imposé par les pays clients.

Cela étant, les difficultés rencontrées par l’A400 M alimentent les spéculations sur l’avenir de l’appareil. Ainsi, le quotidien économique allemand Financial Times Deutschland a évoqué l’existence de discussions portant sur un abandon du programme; obligeant le groupe aéronautique européen à faire une mise au point, le 23 janvier dernier.

« Il n’y a pas de discussions au sein d’EADS sur un scénario de sortie du programme A400M, contrairement à ce qui a circulé dans la presse », a ainsi indiqué EADS par voie de communiqué, qui a également rappelé que « plus de 6.000 personnes travaillent activement sur ce programme » et que « des discussions sont en cours avec l’Organistaion européenne de coopération en matière d’armement (OCCAR) et les gouvernements clients pour réussir à trouver la bonne structure afin de parvenir à la meilleur réalisation du programme. »

« Cet avion est destiné à devenir le meilleur dans sa catégorie, et sera doté de spécificités remarquables qui n’existent nulle par ailleurs dans les programmes actuellement sur le marché mondial » a fait valoir EADS.

Pour le moment, 192 exemplaires de l’A400 M ont été commandés par 7 pays européens, l’Afrique du Sud et la Malaise. Mais il n’est pas certain que ces clients fassent preuve de davantage de patience en cas de l’annonce de nouveaux retards.

Le ministre britannique de la Défense a ouvertement évoqué l’option de se tourner vers le concurrent Boeing, qui propose sur le marché son C17 Globemaster. L’urgence pour certains pays de remplacer leur flotte d’avions de transport pourrait faire l’affaire du C-130 J Super Hercules de Lockheed-Martin. « Nous avons un produit éprouvé qui est disponible. Il a fait la preuve de sa fiabilité, il fait actuellement ce que l’A400 M espère faire » a déclaré, le 7 janvier, Ross Reynolds, le vice-président en charge du programme C-130 chez l’avionneur américain.

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