7 mai 1915 : un sous-marin allemand coule le Lusitania
Alors qu’un blocus maritime mené par les Alliés tente d’asphyxier leur économie, les Allemands se lancent dans la guerre sous-marine. Leurs sous-marins, qui ont l’énorme avantage d’attaquer par surprise, s’en prennent aux navires de guerre mais aussi aux navires marchands seulement dans le cas où ils transportent du matériel militaire.
Les Britanniques ont alors l’idée d’armer ses bâtiments marchands ou de les convertir en croiseurs armés afin de les utiliser comme navires de guerre auxiliaires. C’est dans ce contexte qu’un sous-marin allemand « U-20 » coule le luxueux paquebot transatlantique britannique RMS Lusitania, alors le plus important du monde.
Le Lusitania était parti de New York quelques jours plus tôt avec 3.000 personnes à son bord pour rallier l’Irlande. Le paquebot mettra 18 minutes pour couler, entraînant la mort 1195 passagers dont une centaine d’Américains.
Ce drame va alors marquer l’opinion publique américaine qui penchera de plus en plus pour une engagement militaire en faveur des forces alliées. Jusque là, la politique étrangère des Etats-Unis était déterminée par la doctrine Monroe qui excluait tout interventionnisme dans les affaires européennes.
Quelques mois après le naufrage du Lusitania et alors que le président américain Wilson avait demandé des réparations au gouvernement allemand, l’empereur Guillaume II décide de suspendre provisoirement les attaques sous-marines afin d’éviter l’entrée des Etats-Unis dans la guerre.
En janvier 1917, l’Allemagne annonce sa décision de mener une guerre sous-marine totale contre tous les bâtiments, y compris neutres, qui approvisionneraient les puissances alliées.
Le torpillage, le 6 avril, du Vigilentia, finit par avoir raison de la neutralité américaine et des relations diplomatiques entre Berlin et Washington. Après un vote du Congrès, les Etats-Unis finissent par entrer en guerre contre l’Allemagne et envoient un important contingent en Europe sous le commandement du général Pershing.
Cette participation américaine contribuera à remporter la victoire sur les Empires centraux. Lors de la contre-attaque générale décrétée par le maréchal Foch en 1918, près d’un tiers des hommes engagés étaient américains.
