La DARPA finance un programme d’insectes « cyborgs »

Les animaux ont toujours joué un rôle plus ou moins grand au cours de l’histoire militaire. On pense évidemment au cheval qui symbolise les charges de cavalerie que l’époque moderne a remplacé par le char, aux éléphants d’Hannibal de la Deuxième guerre punique, aux pigeons voyageurs utilisés pour faire passer des messages au temps où la radio n’existait pas.

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, l’écrivain italien Malaparte rapportait dans son livre « Kaputt » que l’Armée Rouge avait dressé des chiens portant une charge explosive pour aller chercher leur nourriture sous les blindés de l’armée allemande.

Mais les insectes ne sont pas en reste non plus. Il y a quelques années, des études ont montré qu’il était possible d’élever des abeilles dans le but de détecter des substances chimiques comme la TNT par exemple.

La Defense Advanced Research Project Agency (DARPA), une agence du Pentagone chargée de financer des projets de recherche innovants, a lancé un appel d’offres pour mettre au point des insectes ayant incorporé dans leur organisme des composants électroniques dans l’intention d’en faire des « espions » passant inaperçus. Il s’agit du programme Hi-MEMS (Hybrid Insect Micro-mechanical systems).

Lors des premiers essais, aucun insecte ayant subi une implantation de capteurs et de senseurs micromécaniques (MEMS) n’avait pu atteindre l’âge adulte jusqu’à ce que Robert Michelson, un professeur du Georgia Tech Research Institute ait récemment présenté une solution.

Ainsi, l’implantation des composants MEMS se fait dans le thorax préalablement tronqué de l’insecte – en l’occurence, un coléoptère – au moment où il est encore à l’état de chrysalide. Au fur et à mesure qu’il se développe, l’implant se retrouve incorporé dans ses tissus. Le taux de mortalité de ces insectes cyborg serait de l’ordre de 20 à 80%.

Il reste maintenant à atteindre l’étape suivante qui consiste à pouvoir implanter plusieurs capteurs tels qu’un micro ou bien un détecteur de gaz sur un insecte afin qu’il soit capable de recueillir des informations.

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